“发现”号升空，美国赌一把

　　美国副总统现场等着发射

　　美国东部时间7月1日下午3时40分（北京时间7月2日凌晨3时40分）左右，已在佛罗里达肯尼迪航天中心发射场上整备待发的“发现”号航天飞机，在最后一刻取消了发射倒计时。气象观察员报告说，正在附近活动的一片雷雨云可能危及航天飞机的安全。这次编号为“STS121”的发射任务，被迫推迟到2日下午3时26分开始。不少美国媒体在谈到“发现”号

　　得到推迟发射的指令后，7名宇航员陆续走出“发现”号，每个人都难掩失落的情绪。带着3个孙儿孙女赶到现场的美国副总统切尼夫妇也很失望。切尼说，他原本“非常乐观”地希望1日能发射升空，但现在只好再等一天了。

　　“老问题”不好解决

　　“发现”号航天飞机在阔别太空近一年之后再次升空，是美国航天飞机20多年来的第115次飞行，计划持续飞行12天。7名宇航员将为国际空间站送去2吨补给品，并进行两次太空行走。这次“发现”号发射受国际关注的另一个原因是，不少宇航专家认为它的隐患没有解决，直到“发现”号点火之前，围绕它是否应该发射的争议一直没有平息。

　　经常得到美航空航天局内部资料的《奥兰多哨兵报》近日披露，航空航天局负责安全问题的一个顾问委员会本月多次提醒局长格里芬，“发现”号主燃料箱外部的一个制冷管附近，仍然可能发生绝热泡沫脱落问题，危及航天飞机的安全。不少美国专家认为，要花更多的时间才能彻底解决这个老问题，即使“发现”号要升空，最好只载两名宇航员。但格里芬拒绝了这些提议，为此一名负责安全的总工程师甚至提出辞职。格里芬认为，“发现”号受损的几率不超过1．5％，况且航空航天局仍有应急预案，如让机组成员留在国际空间站等待另一架航天飞机救援，由地面遥控操纵无人的“发现”号返回。不过格里芬也表示，一旦“发现”号有事故，美国现有的航天飞机将立刻退役。安全检查官拉里·诺伊对此反驳说：“航天飞机计划部门和局长都是在掷骰子，但他们觉得自己有好运……他们认为还能有一架救援航天飞机——如果救援航天飞机没有被发射时脱落的泡沫击伤的话。”

　　美国为何豪赌“发现”号

　　美国多数专家和媒体都指出，“发现”号引发的争议体现了美国航天决策者对航天飞机命运的不同观点。《洛杉矶时报》6月30日称，航空航天局“处于沉重的压力之下，”不得不赌博式地强行发射“发现”号。美联社记者在报道“发现”号时也用了“豪赌”这样的字眼。

　　“赌一把”的压力来自于国际空间站的日程。按美国航空航天局的计划，国际空间站如果要在2010年按期完成，航天飞机还必须在4年内升空16次，现存的3架航天飞机每年要执行4次任务，相当于美国拥有5架航天飞机的“全盛时期”年平均飞行次数。如果考虑到以后发射时间可能拖延，那航天飞机2006年至少必须飞行两次，而今年7月上旬至中旬，是佛罗里达肯尼迪航天中心的第一个“发射窗口期”。由此可见，“发现”号升空已是无奈的选择。

　　美国航空航天局对国际空间站建设高度关注，因为这是它一手倡导、作为国际航天合作标志的项目。格里芬今年早些时候在美国国会作证时表示，国际空间站是美国航天的“国际责任”，这一项目的失败或拖延，都会影响美国在航天领域的国际声望。同样，美国现有在3架航天飞机“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号，是其航天业的象征。2003年“哥伦比亚”号航天飞机爆炸、去年“发现”号升空惊险不断，美国部分决策者和专家认为航天飞机安全性堪忧，应该尽快退役。但美总统布什和多名国会议员都坚持，航天飞机应该继续飞行，直到2010年退役。可以说，决定“发现”号升空的最大因素，并非技术和安全，而是美国独特的“航天政治”，是它把航空航天局推上了“赌博”之路。

　　记者问了几个美国朋友，他们说“发现”号升空主要是美国专家和政客关心的，普通百姓现在最关心的是7月4日美国独立日的假期怎么过。为了庆祝独立日，美国很多地方从7月1日开始放假，5日才上班，不少美国人说，既然选择了节日期间发射，当然希望“发现”号成功升空，不愿意看到悲剧重演。▲