外部燃料箱泡沫出现裂缝及脱落美航天局决定不修复按时发射　“发现”号要“带病”升空

　　今日凌晨2时38分“发现”号按时升空

　　ＮＡＳＡ管理人员直到3日晚仍在讨论，评估泡沫材料上的这条裂缝是否会在发射过程中造成风险。

　　“我们摆出数据，进行冷静审查。我们已经做好飞行准备。”ＮＡＳＡ主管太空飞行项目的副局长比尔·格斯登美尔说。

　　出现问题的泡沫材料覆盖着支撑液氧软管的一处金属托架。格斯登美尔说，技术人员利用装置在弹性塑料内的微型摄像头，对泡沫裂缝部位进行了仔细检查。获取的图像资料表明，除了这条裂缝外，泡沫材料其他部分完好无损。

　　“显然没有必要进行维修。”他说。

　　由于天气原因，ＮＡＳＡ1日和2日先后两次推迟发射“发现”号。按照最近一次修改后的计划，“发现”号将于美国东部时间4日14时38分（北京时间5日凌晨2时38分）从佛罗里达州约翰·肯尼迪航天中心发射升空，遨游太空12天。

　　裂缝、脱落

　　工程师称影响不大

　　检查人员3日上午利用摄像头和传感器对“发现”号航天飞机进行检查，在泡沫材料上发现了这条裂缝。路透社报道说，裂缝长约12．7厘米，深约1厘米。

　　此外，检查人员还发现一块楔形的泡沫，显然是从受损部位脱落之后掉落在发射台上。但是，这块脱落块并不足以构成威胁。路透社说，只有比它大一倍的脱落块，才足以对航天飞机的隔热部件造成损伤。

　　技术人员认为，泡沫裂缝的原因是冷凝产生的水沿着燃料管流向受损部位，并于2日在第二次预备发射的过程中凝固成冰。后来由于天气原因，这次发射计划被推迟，燃料箱被清空，导致冰融化，燃料管也遇热膨胀，泡沫材料破裂。

　　在“发现”号4日发射的准备过程中，燃料箱注满燃料后，检查人员将密切注视泡沫裂缝部位的情况。工程师们认为，届时这条裂缝中将会出现少量冰，但并不足以在“发现”号爬升进入轨道的过程中产生有威胁的碎块。

　　泡沫脱落“哥伦比亚”坠毁“阴魂”又缠上“发现”

　　ＮＡＳＡ官员曾考虑另一种选择，就是再次推迟“发现”号发射时间至5日，以便工作人员有足够时间对受损部位进行仔细检查。

　　“发现”号发射计划是美国自2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事以来第二次发射航天飞机。那次失事的原因就是泡沫材料脱落，造成航天飞机在返回地球的过程中失事，7名宇航员死亡。

　　“哥伦比亚”号失事之后，宇航局已经两次修改航天飞机燃料箱的设计方案。这次“发现”号发射的重要目标之一，就是为了证明目前的航天飞机燃料箱设计已经克服了泡沫材料脱落的问题。

　　美国最近3年间投入13亿美元，用于克服泡沫材料脱落的问题，并改进航天飞机的安全性能。如果航天飞机迟迟不能解决这些问题，美国和其他一些国家联手耗资1000亿美元打造的新国际空间站也将无法获得成功。

　　面对泡沫材料问题再次困扰“发现”号，路透社记者艾琳·克洛茨形容说，这个问题简直是“阴魂不散”。

　　人类历史上航天灾难

　　1967年4月：前苏联宇航员科马罗夫因飞船在再入过程中降落伞失灵、飞船坠毁而身亡，成为世界上第一位在执行空间飞行任务时献身的宇航员。

　　1971年7月：3名前苏联宇航员在于太空实验室中工作了创纪录的24天后，在返回地面的过程中因飞船失压身亡。

　　1986年1月28日：美国“挑战者”号航天飞机从卡纳维拉尔角升空72秒后爆炸，包括一名教师在内的7名美国宇航勇士丧生。

　　2003年2月1日：美国“哥伦比亚号”航天飞机在返航过程中爆炸坠毁。7名宇航员遇难。

　　针对风险ＮＡＳＡ推出应急方案

　　发现号若严重损坏宇航员空间站待救

　　其实，在这次发现泡沫材料出现裂缝之前，ＮＡＳＡ最高安全官员和总工程师就曾力主改进燃料箱泡沫绝热材料的设计。泡沫问题出现之后，ＮＡＳＡ的安全和技术官员也反对按照原计划进行发射，但ＮＡＳＡ主张按原计划发射的官员说，“发现”号机组人员并没有什么风险，因为他们有一套应急方案。

　　如果“发现”号在发射期间受到严重损坏，机上宇航员可留在国际空间站上暂时避难。与此同时，美宇航局将动用一套新的遥控电缆系统，尝试让没有宇航员的航天飞机空机返回地球。

　　使用这套方案有两个前提，一是在“发现”号遭受严重破坏，同国际空间站对接之后，宇航员仍无法修复受损处；二是宇航员乘坐“发现”号返回地球不安全。一旦出现上述情况，宇航员将会在国际空间站停留长达81天，等候担负救援任务的“亚特兰蒂斯”号航天飞机的到来。

　　飞行试验、运送货物、大修空间站

　　宇航员这次任务可不轻

　　任务1发现号此次任务代号为ＳＴＳ－121，将测试对航天飞机所进行的最新改进。当靠近国际空间站时，“发现”号将做一个“太空后空翻”，这样，国际空间站的宇航员就能将航天飞机腹部情况拍摄下来，查看航天飞机的隔热瓦是否受损。

　　任务2将为国际空间站提供支援，进行一次重大维修，运去超过2．8万磅的设备和补给，同时还将把第三位宇航员送入空间站。

　　任务3两次或三次太空行走。每次行走将持续约6．5小时，检查作为工作平台的50英尺长的机械臂尾桁。取下并更换一条向空间站移动运输机动轨道车提供动力、命令、数据和视频连接的电缆。测试用于检修增强碳碳（ＲＣＣ）纤维复合材料，这些材料用于保护航天飞机鼻锥部和机翼前缘。

　　再出事故美载人航天计划将中止

　　英国《新科学家》杂志本月初发表评论说，这次发射不仅将决定美国航天计划本身的命运，也关系到国际空间站的未来。如果“发现”号航天飞机再出现问题，并因此推迟发射，将可能导致空间站建设工作陷入停顿。

　　这是因为航天飞机将向空间站送去至关重要的补给。在2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机已停飞两年半。补给特别是淡水的短缺已经使空间站常驻人员从3人减至2人。如果“发现”号发射成功，欧洲航天局宇航员托马斯·雷特将会被送上空间站，使空间站人员增加到3人。

　　美国宇航局希望，到2009年国际空间站的宇航员应该达到6人，为此空间站必须扩大。要使空间站能按计划于2010年建成，航天飞机是唯一能完成有关研究设备和组件运送任务的飞行器。

　　在这次“发现”号发射后，美国宇航局还计划发射14~16次航天飞机，向空间站运送大型组件，完成空间站的建设和改造。美国航天飞机已经遭受了两次灾难。

　　如果航天飞机出现第三次事故，美国将中止所有载人航天飞行计划，直到下一代航天器“乘员探索飞行器”制造完成。“乘员探索飞行器”计划发射时间为2014年。

　　“发现号”发射大事时间表

　　2006年2月20日美宣布5月将发射“发现”号，美国宇航局（ＮＡＳＡ）已经挑选出执行下一次航天飞机任务的7名宇航员，他们对未来的任务充满信心，认为宇航局能够采取措施保护他们的航天飞机免受发射碎片的威胁。

　　3月15日因航天飞机外挂燃料箱一个液氢传感器工作不正常，发现号推迟到7月发射。

　　6月13日发射前宇航员接

　　受倒计时训练。

　　6月19日确定当地时间7月1日发射。

　　6月28日七名机组人员抵达肯尼迪航天中心。

　　7月2日因天气原因将发射推迟到4日。

　　7月3日被发现外部燃料箱上的泡沫隔热材料有裂缝，但原定4日下午的发射时间不变。

　　（综合新华社等）

　　ＮＡＳＡ展示脱落的泡沫材料