美国国家航空和航天局（NASA）官员3日宣布，虽然查出“发现”号航天飞机外部燃料箱上

　　美国国家航空和航天局（NASA）官员3日宣布，虽然查出“发现”号航天飞机外部燃料箱上的泡沫隔热材料有裂缝，但这并不构成严重风险，原定4日下午的发射时间不变。

　　“做好飞行准备”

　　NASA管理人员直到3日晚仍在讨论，评估泡沫材料上的这条裂缝是否会在发射过程中

　　“我们已经做好飞行准备，”NASA主管太空飞行项目的副局长比尔·格斯登美尔说。

　　出现问题的泡沫材料覆盖着支撑液氧软管的一处金属托架。格斯登美尔说，技术人员利用装置在弹性塑料内的微型摄像头，对泡沫裂缝部位进行了仔细检查。获取的图像资料表明，除了这条裂缝外，泡沫材料其他部分完好无损。

　　由于天气原因，NASA1日和2日先后两次推迟发射“发现”号。按照最近一次修改后的计划，“发现”号将于美国东部时间4日14时38分（北京时间5日凌晨2时38分）从佛罗里达州约翰·肯尼迪航天中心发射升空，遨游太空12天。

　　热胀冷缩裂缝

　　检查人员3日上午利用摄像头和传感器对“发现”号航天飞机进行检查，在泡沫材料上发现了这条裂缝。裂缝长约12.7厘米，深约1厘米。

　　此外，检查人员还发现一块楔形的泡沫，显然是从受损部位脱落之后掉落在发射台上。但是，这块脱落块并不足以构成威胁。技术人员认为，泡沫裂缝的原因是冷凝产生的水沿着燃料管流向受损部位，并于2日在第二次预备发射的过程中凝固成冰。后来由于天气原因，这次发射计划被推迟，燃料箱被清空，导致冰融化，燃料管也遇热膨胀，泡沫材料破裂。

　　在“发现”号4日发射的准备过程中，燃料箱注满燃料后，检查人员将密切注视泡沫裂缝部位的情况。

　　泡沫“阴魂不散”

　　“发现”号发射计划是美国自2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事以来第二次发射航天飞机。美国最近3年间投入13亿美元，用于克服泡沫材料脱落的问题，并改进航天飞机的安全性能。如果航天飞机迟迟不能解决这些问题，美国和其他一些国家联手耗资1000亿美元打造的新国际空间站也将无法获得成功。

　　面对泡沫材料问题再次困扰“发现”号，路透社记者艾琳·克洛茨形容说，这个问题简直是“阴魂不散”。

　　NASA主张按原计划发射的官员说，“发现”号机组人员并没有什么风险，因为他们有一套应急方案：如果航天飞机升空后损毁严重，无法返回地球，可以让他们暂留国际空间站，等待救援。新华社供本报特稿