航天飞机再飘“泡沫阴魂”

　　图中画圈的位置就是“发现”号外燃料箱泡沫材料出现裂缝的位置美国国家航空和航天局(NASA)官员3日宣布，虽然查出“发现”号航天飞机外部燃料箱上的泡沫隔热材料有裂缝，但这并不构成严重风险，原定4日下午的发射时间不变。

　　已经做好飞行准备

　　NASA管理人员直到3日晚仍在讨论，评估泡沫材料上的这条裂缝是否会在发射过程中造成风险。

　　“我们摆出数据，进行冷静审查。我们已经做好飞行准备，”NASA主管太空飞行项目的副局长比尔•格斯登美尔说。

　　格斯登美尔说，技术人员利用装置在弹性塑料内的微型摄像头，对泡沫裂缝部位进行了仔细检查。获取的图像资料表明，除了这条裂缝外，泡沫材料其他部分完好无损。

　　“显然没有必要进行维修，”他说。

　　由于天气原因，NASA1日和2日先后两次推迟发射“发现”号。按照最近一次修改后的计划，“发现”号将于美国东部时间4日14时38分(北京时间5日凌晨2时38分)从佛罗里达州约翰•肯尼迪航天中心发射升空，遨游太空12天。

　　裂缝不足以威胁发射

　　检查人员3日上午利用摄像头和传感器对“发现”号航天飞机进行检查，在泡沫材料上发现了这条裂缝。路透社报道说，裂缝长约12.7厘米，深约1厘米。

　　此外，检查人员还发现一块楔形的泡沫，显然是从受损部位脱落之后掉落在发射台上。但是，这块脱落块并不足以构成威胁。

　　技术人员认为，泡沫裂缝的原因是冷凝产生的水沿着燃料管流向受损部位，并于2日在第二次预备发射的过程中凝固成冰。后来由于天气原因，这次发射计划被推迟，燃料箱被清空，导致冰融化，燃料管也遇热膨胀，泡沫材料破裂。工程师们认为，届时这条裂缝中将会出现少量冰，但并不足以在“发现”号爬升进入轨道的过程中产生有威胁的碎块。

　　泡沫问题“阴魂不散”

　　NASA官员曾考虑另一种选择，就是再次推迟“发现”号发射时间至5日，以便工作人员有足够时间对受损部位进行仔细检查。

　　“发现”号发射计划是美国自2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事以来第二次发射航天飞机。那次失事的原因就是泡沫材料脱落，造成航天飞机在返回地球的过程中失事，7名宇航员死亡。这次“发现”号发射的重要目标之一，就是为了证明目前的航天飞机燃料箱设计已经克服了泡沫材料脱落的问题。

　　美国最近3年间投入13亿美元，用于克服泡沫材料脱落的问题。如果航天飞机迟迟不能解决这些问题，美国和其他一些国家联手耗资1000亿美元打造的新国际空间站也将无法获得成功。

　　面对泡沫材料问题再次困扰“发现”号，路透社记者艾琳•克洛茨形容说，这个问题简直是“阴魂不散”。

　　出现问题可等待救援

　　其实，在这次发现泡沫材料出现裂缝之前，NASA最高安全官员和总工程师就曾力主改进燃料箱泡沫绝热材料的设计。泡沫问题出现之后，NASA的安全和技术官员也反对按照原计划进行发射，但NASA主张按原计划发射的官员说，“发现”号机组人员并没有什么风险，因为他们有一套应急方案：如果航天飞机升空后损毁严重，无法返回地球，可以让他们暂留国际空间站，等待救援。综合新华社电