新华网5日电 经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机当地时间4日下午2时38分（北京时间5日凌晨2时38分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。美国宇航局地面控制中心说，目前“发现”号航天飞机飞行正常，预定于6日与国际空间站对接。由于这是美国首次在独立日发射载人航天飞机，4日的顺利发射为欢度国庆日的美国人展示了一次壮观的“焰火表演”。
当地时间4日下午2时38分，“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天，两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。地面控制中心不久后宣布“发现”号顺利进入预定轨道。
不过，在“发现”号发射升空3分钟后，监控发射过程的录像中可以看到4片小碎片从外挂燃料箱飞落，但当时“发现”号已处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。法新社援引美国宇航局官员的话说，发射过程中脱落的碎片多达6片，但判断这些碎片是否为机体泡沫绝热材料还为时尚早。宇航局官员预计，工作人员需要近一周时间才能最终确定“发现”号是否在发射过程中出现机体受损情况。美国宇航局4日在新闻发布会上说，回放分析显示“发现”号外部燃料箱表现“非常出色”，人们“没有理由再为机组人员的生命担忧”。
从5日开始，“发现”号机组人员将对航天飞机机体外部实施一次检查，并准备在6日与国际空间站实现对接，向空间站输送设备等补给。
