航天飞机“命运之旅”扣人心弦

　　美国东部时间7月4日下午，“发现”号航天飞机在阔别太空近一年之后再次升空。

　　这次任务很可能最终决定航天飞机是按计划服役还是提前退役，进而也将决定国际航天合作的象征——国际空间站能否顺利建成，堪称是一次“命运之旅”。

　　此次发射距去年7月“发现”号升空暴露安全问题不到一年，美国宇航局内部不少专

　　绝热泡沫脱落是导致“哥伦比亚”号航天飞机2003年返回时解体的罪魁祸首。在去年的飞行任务中，“发现”号也出现部分绝热泡沫脱落现象。美宇航局用了近一年时间，对主燃料箱进行重新设计和改造，去掉了大部分“不必要”的泡沫材料。但安全专家认为，彻底解决问题还要花更多时间。然而美宇航局局长格里芬拒绝了安全顾问委员会的提议。

　　分析人士指出，该不该现在发射，实际上只是表面的分歧，其背后则是美国航天决策者对航天飞机命运的争议。

　　《洛杉矶时报》的报道认为，2003年“哥伦比亚”号失事、去年“发现”号升空险情不断，使得美国部分决策者和专家认为航天飞机安全性堪忧，应该尽快退役。而格里芬等人则认为，航天飞机还可以继续飞行，直至2010年国际空间站建成。

　　决定航天飞机退役“日程表”的一个重要因素是国际空间站。按照美国宇航局的计划，国际空间站如果要按期完成，美国每年要利用现存的3架航天飞机执行4次飞行任务，相当于美国拥有5架航天飞机时的年平均总飞行次数。

　　格里芬今年早些时候表示，国际空间站是美国航天的“国际责任”，这一项目的失败或拖延，都会影响美国航天的声望。而包括美国总统布什在内的决策者也指出，航天飞机是美国航天的象征，应该继续飞行。

　　正是这些与技术安全性无关的考量，把“发现”号推上了扣人心弦的“命运之旅”。

　　（据新华社洛杉矶7月4日电）