据新华社洛杉矶7月4日电(记者陈勇)“发现”号这次任务很可能最终决定航天飞机是按计划服役还是提前退役，进而也将决定国际航天合作的象征——国际空间站能否顺利建成，堪称是一次“命运之旅”。正因如此，直到“发现”号点火前，围绕它是否应该成行的争议一直没有平息。
此次发射距去年“发现”号升空暴露安全问题不到一年，美国宇航局内部不少专家
认为它的安全隐患并没有彻底排除。这是“发现”号是否应该升空的最大争议所在。《奥兰多哨兵报》披露，美宇航局负责安全问题的顾问委员会6月份曾多次提醒美宇航局局长格里芬:“发现”号主燃料箱外部的一个制冷剂管附近，仍然可能发生绝热泡沫脱落问题，危及航天飞机安全。绝热泡沫脱落是导致“哥伦比亚”号2003年返回时解体的罪魁祸首。
然而格里芬拒绝了安全顾问委员会的提议。为此，一名负责安全的总工程师甚至提出辞职。格里芬认为，泡沫材料脱落的风险虽然存在，但可能掉下的绝热泡沫最多不过几十克，对“发现”号造成损伤的几率不超过1.5％；即使航天飞机受到损伤，美宇航局仍有应急预案，让机组成员留在国际空间站等待救援。不过他也表示，一旦“发现”号发生事故，美国现有的航天飞机将立刻退役。
分析人士指出，“发现”号遇到风险的几率是百分之几、该不该现在发射，实际上只是表面的分歧，其背后则是美国航天决策者对航天飞机命运的争议。《洛杉矶时报》的报道认为，2003年“哥伦比亚”号失事、去年“发现”号升空险情不断，使得美国部分决策者和专家认为航天飞机安全性堪忧，应该尽快退役。而格里芬等人则认为，航天飞机还可以继续飞行，直至2010年国际空间站建成。
决定航天飞机退役“日程表”的一个重要因素是国际空间站。格里芬今年早些时候表示，国际空间站是美国航天的“国际责任”，这一项目的失败或拖延，都会影响美国航天的声望。而包括美国总统布什在内的决策者也指出，航天飞机是美国航天的象征，应该继续飞行。
正是这些与技术安全性无关的考量，把“发现”号推上了扣人心弦的“命运之旅”。
