“发现”号踏上回家路

　　●美国东部时间17日晨着陆●返回前研究燃料泄漏问题

　　在出色完成既定的各项任务后，美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日清晨与国际空间站告别，踏上回家之路，预定于美国东部时间17日晨着陆。

　　美国宇航局地面控制中心工作人员14日研究了“发现”号可能存在的燃料泄漏问题

　　航天飞机项目主管约翰·香农说，航天飞机一个辅助动力装置的管道出现泄漏现象，泄漏程度为“每小时6滴”。目前还不能确定泄漏的物质为液态氮还是液态燃料。

　　“发现”号拥有3套辅助动力装置，这些装置负责航天飞机在着陆过程中的方向控制和空气制动。其中只要有一套装置可以运行，“发现”号就能实施着陆，但难度会比3套装置全部启用时相应增加。

　　美国宇航局计划于16日上午重新启动存在问题的辅助动力装置。如果泄漏情况恶化，宇航局计划在“发现”号进入大气层前燃烧掉这个动力装置中的所有燃料，并在着陆过程中只使用剩余两套辅助动力装置。

　　根据预定计划，“发现”号脱离国际空间站并飞至距其约72公里处时，机组人员还要进行最后一次飞行安全检查，为两天后的着陆做最后准备。飞离国际空间站后，“发现”号还要绕地球飞行数圈，历时两天才能回到地球。航天飞机预定于美国东部时间17日早晨在佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。美联社报道说，作为备选方案，美国宇航局还可能让“发现”号着陆到加利福尼亚州的爱德华空军基地，因为那里的天气等着陆条件更佳。

　　（综合新华社7月15日电）