新华社华盛顿7月15日电（记者张忠霞）在出色完成既定的各项任务后，美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日清晨与国际空间站告别，踏上回家之路。
美国宇航局地面飞行控制中心的视频直播显示，两个航天器分离之时，正运行至新西兰以北的太平洋上空。根据预定计划，“发现”号脱离并飞至距离国际空间站约72公里处时，机组人员还要进行最后一次飞行安全检查，为两天后的着陆做最后准备。
飞离国际空间站后，“发现”号还要绕地球飞行数圈，历时两天才能回到地球。航天飞机预定于美国东部时间17日上午在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。
“发现”号于7月4日升空，并于6日成功与国际空间站对接，它为国际空间站送去了一名常驻宇航员托马斯·赖特尔以及一批重要的物资补给。在近9天的对接期间，“发现”号和国际空间站在太空中一直并肩而行，机组6名宇航员和3名空间站常驻人员协同操作，完成了3次太空行走，以维修国际空间站，并对航天飞机改进后的安全性能进行了在轨检测。
美国东部时间15日凌晨3时40分左右，9名宇航员举行了一个简短的告别仪式，9个人一一握手拥抱，拍照留念。国际空间站上的美国宇航员杰夫·威廉斯祝“发现”号安全返航、顺利着陆，并约好“几个月后大家在地面上再见”。随后，“发现”号机组6人返回航天飞机内，“发现”号和国际空间站之间的连接舱门关闭，两组人开始分开旅行。
