出色完成太空任务　“发现”号成功返航

　　万众瞩目

　　成功返回地面

　　据美联社报道，“发现”号的返程并非一帆风顺。肯尼迪航天中心17日早些时候曾预测当天可能有阵雨，这不禁令人们为“发现”号能否安全降落捏一把汗。但地面指挥中心在对天气状况进行密切监控后，果断地决定继续执行降落计划。

　　由于云层厚密，“发现号”机长林赛直到着陆前最后一分钟才看清跑道。美国当地时间9时14分，“发现”号在完成850万公里的旅程后终于安全抵达地面，林赛的耳机中传来了控制中心的祝贺：“欢迎你们归来，恭喜你们完成伟大的任务！”

　　由于天气状况难以保障，ＮＡＳＡ为“发现”号的返航准备了两套方案：一是17日准时降落在肯尼迪航天中心，二是18日备降在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地，这将使ＮＡＳＡ多花费170万美元。

　　林赛在返航前接受电话采访时表示，这是他执行过的4次太空任务中最忙的一次，宇航员们在太空待了13天后已经十分疲惫，都盼望着能赶快回家。

　　肯尼迪国家航天中心位于梅里特岛国家野生动物保护区附近，为了保证“发现”号发射和返程时的安全，避免误伤动物与鸟类，ＮＡＳＡ采取了一系列措施，包括清除附近鸟类的食物源，制造噪音令鸟类远离发射场等等。此外，ＮＡＳＡ还为包括浣熊、鳄鱼、水獭、海龟在内的100多只动物搬了家。

　　好运当头

　　战胜两大困难

　　人类每次完成划时代的壮举，似乎都要经历艰难险阻，“发现”号也是如此。从起飞到返航，“发现”号波折不断，令千千万万的人担心不已。然而，这艘小小的航天飞机似乎得到了幸运女神的眷顾，总能在危急关头化险为夷。

　　困难之一：发射前存在致命隐患“发现”号在发射前就存在一个致命的安全隐患——隔热层泡沫脱落问题，以至于ＮＡＳＡ内部对是否执行发射任务产生了巨大分歧。泡沫脱落正是导致“哥伦比亚”号2003年突发空中解体并坠毁的原因。在去年“发现”号首次复飞时，曾经出现这个问题，尽管ＮＡＳＡ已经对主燃料箱进行了重新设计和改造，去掉了大部分不必要的泡沫材料，但这个问题依然没有彻底解决。

　　出于安全考虑，ＮＡＳＡ安全主管和首席工程师极力反对发射，但ＮＡＳＡ局长格里芬却“一意孤行”，决心将发射进行到底。“发现”号因此成为美国航天史上第一次没有获得安全部门认可的航天飞行。

　　7月4日，也就是美国国庆日那天，“发现”号搭载七名航天勇士，带着几分悲壮色彩飞向天际。起飞3分钟后，外挂燃料箱的隔热层泡沫果然发生了脱落，至少有6块泡沫碎片脱落，其中一块还撞上了机身。幸好“发现”号当时已处于高空，气流对碎片推力不大，因此冲撞不足以损伤机身。“发现”号终于成功进入太空。

　　困难之二：返航前遭遇管道渗漏在距离返航只剩下最后两天时，宇航员在对“发现”号的“体检”中发现了一个令人担忧的情况——“发现”号液压系统辅助动力装置的一条管道出现了慢速渗漏，如果情况恶化，“发现”号在着陆过程中可能不得不关闭三个液压系统中的一个。

　　ＮＡＳＡ地面工程师表示，渗漏的物质可能是无害的氮或是肼燃料，由于渗漏速度较为缓慢，远不足以引起火灾。为防万一，ＮＡＳＡ决定，一旦发生更糟的情况，就下令烧掉肼燃料，关闭该动力装置，这将成为航天飞机首次仅凭借两个动力装置着陆。

　　直到返航前几个小时，ＮＡＳＡ地面工程师们仍在对这条“问题管道”进行着密切监测，看是否会出现恶化进展，以便随时做出对策。

　　不辱使命

　　完成三大任务

　　“发现”号此次完成了三大任务：一是测试航天飞机外挂燃料箱技术改进的有效性，二是为国际空间站运送补给，返航时又把站上科学实验的样本、站内垃圾等运回地球，三是把欧洲宇航员托马斯·赖特尔送到国际空间站。这三项任务看似寻常，对ＮＡＳＡ及美国政府来说却意义重大。

　　国际空间站是由美国发起的国际性大型航天项目，邀请俄罗斯、欧洲宇航局、日本和加拿大共同参与。按照美国政府2004年宣布的航天计划，国际空间站要在2010年前组装完毕，届时航天飞机将全部退役，开始发展新的载人航天器。然而，眼看时限将至，国际空间站的组装才过半，许多大型构件都还没运上去。如果不能按时完成国际空间站的组装，不仅ＮＡＳＡ的日子不好过，美国也没法向其他国家交代。

　　另一方面，自“哥伦比亚”号2003年失事以来，国际空间站的补给就成了问题。此次“发现”号为国际空间站送去了大约2吨的生活物资和技术设备，并将站内堆积已久的垃圾带走。“发现”号还将欧洲宇航员赖特尔安全送达，使得空间站的常驻人员从2003年以来的2人恢复至3人。

　　鉴于上述原因，ＮＡＳＡ对“发现”号此次太空之旅评价颇高，称这是一次完美航行，是近年来航天飞机使命完成得较好的一次。“发现”号的成功也为接下来的“亚特兰蒂斯”号的发射铺平了道路。据悉，暂定于8月28日发射的“亚特兰蒂斯”航天飞机将完成空间站中最复杂的建设工作。中国日报供本报特稿

　　美国东部时间17日上午9时14分左右，“发现”号航天飞机在肯尼迪航天中心成功着陆。这是肯尼迪航天中心第62次迎接航天飞机着陆。新华／路透