“发现”号凯旋难改退役命运

　　按照美国宇航局的计划，美国现有的3架航天飞机“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号在未来4年还将连续发射15次。乔治·华盛顿大学航天学院院长洛格斯顿认为，要完成如此高密度的飞行相当困难，因为美国拥有5架航天飞机时的平均任务密度也不过如此。

　　航天飞机是当前世界上最先进的天地往返运输器。设计之初，科学家们认为它至少有以下几大优点：可重复使用从而降低费用、水平降落比飞船更安全、比飞船舒适、运载能力强。然而，从1981年航天飞机首次飞行至今，除了体现出舒适和运载能力强两大优点外，其他预想中的优点反而成了“致命伤”。

　　《国际太空》杂志副主编庞之浩说，航天飞机有3500多个分系统、250多万个部件，每次飞行成本约为5亿美元，既复杂又昂贵。它没有逃逸系统，实行人货混运，“挑战者”号和“哥伦比亚”号的失事证明，其安全性和可靠性要远远低于相对简单的飞船。

　　由于设计上的先天不足，航天飞机目前所做的改进只能是工艺上的，无法解决根本问题。“发现”号这次飞行成功，对于航天飞机而言，只是把寿命延长了几年。

　　庞之浩介绍说，美国宇航局向美国政府提交的太空探索新报告中，明确航天飞机将于2010年国际空间站建成之后退役。报告中提出，美国将研制新的天地往返运输器，预计2014年建成。（孙彦新陈勇）

　　美新一代航天器

　　不像飞机像火箭

　　据美国媒体近日透露，美国正在研制的新一代航天运载工具将抛弃航天飞机的设计理念，重返运载火箭的传统结构。

　　据美国《纽约时报》和《奥兰多哨兵报》从美国宇航局官员和一些参与新计划的民间专家处了解，美国新一代航天运载工具实际上就是重新利用航天飞机外挂燃料箱、固体燃料助推火箭和主发动机等主要部件而设计的运载火箭。新运载工具将分为载人和载物两种。根据初步构想，新的载人火箭将在一个改装的航天飞机固体燃料助推火箭基础上建造，一个带二级火箭发动机的载人太空舱将被置于其顶部。

　　首个新型载人火箭计划于2011年将宇航员送往国际空间站。载物火箭则是将载物太空舱装在改装后的航天飞机燃料箱的顶部，并配有5个航天飞机的主发动机；燃料箱两侧装有两个更大的航天飞机固体燃料助推火箭。最大的载物火箭预计将是个40层楼高的庞然大物，计划在2010年至2018年间研制。与航天飞机的另一重要区别是：太空舱将不再像航天飞机那样飞回地面，而是通过降落伞回收。

　　据报道，新航天运载工具计划将于本月晚些时候正式公布。新计划的一个主要优点是大型载物火箭的有效荷载可达100吨，约是航天飞机的五至六倍，理论上足可以将准备发射到月球、火星甚至更远的宇宙飞船送入轨道。较小的载人火箭的安全性也将是航天飞机的10倍左右。（新华）