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北极住着外星人的亲戚?


http://www.sina.com.cn 2006年07月22日06:10 大洋网-广州日报

  

北极住着外星人的亲戚?
本报综合报道 对于生活在地球上的人类来说,寻找外星生命永远都是一个让人着迷的话题。然而,像E.T.那样骑着自行车的外星人,似乎是那样的遥不可及。不过,科学家近日却表示,我们要寻找外星生命,也许不用到太遥远的宇宙中。在这个地球上最为偏僻的一个地方——北极,也许就存在着这种外星生命的影子。

  科学家已经在北极的硫磺泉中找到20多种不同的微生物。而且那里与土卫二表面环

境惊人相似,为探索土卫二提供了模型。

  文字:饶贞

  科学家认为,土卫二应该是寻找外星生命证据的最佳地点,而比彻姆发现的硫磺泉则是地球上的最佳土卫二模型。

  本报综合报道 近日,一组研究人员乘坐直升机前往格陵兰岛西北部的埃尔斯米尔岛,对这片北极冰河上一块神秘的黄雪堤进行调查。尽管传统的看法认为,人们不应该离黄雪太近,但对于地质学家来说,黄雪就好比一罐黄金那样珍贵。在这片雪地上生活着非常奇特的、像外星生命的生命形式。这些生命形式及其生存的特殊环境,都是地质学家们感兴趣的研究课题。

  加拿大卡尔加里大学北极环境研究所所长贝诺特·比彻姆表示,尽管这些微生物生活在地球上最偏僻的一个地方,但它们也许能够为我们寻找宇宙中最近的邻居,提供一把打开大门的宝贵钥匙。

  埃尔斯米尔岛到处是蜿蜒的冰山和四处蔓延的冰河,年平均气温只有零下20多摄氏度。在这片人迹罕至的辽阔岛屿上,保存着一些自然界的奇迹,比如在今年早些时候刚刚发现的有脚的鱼化石。而比彻姆发现的黄雪,也是这种自然界的奇迹。

  比彻姆第一次发现这片黄雪堤,还是在10年前。当时他发现,有许多小泡从黄色的小孔中不断冒出来——那是堆积在冰河表面的大片硫磺,这时他才意识到,这是一个硫磺泉。比彻姆知道,这个现象非常罕见,尤其是出现在冰河上。不过,他还需要地质化学家的帮助,才能更好地理解这个现象。

  1999年和2001年,加拿大地质调查局的地质化学家史蒂夫·格拉斯比,曾两次到这片硫磺泉的所在地进行考察。格拉斯比对这里的水质进行测试后发现,在硫磺泉中生长着20多种不同的微生物。虽然这里的环境非常恶劣,但却孕育了能在极端寒冷的气候下生存的多种生物体。

  虽然在这种环境下要获得氧气并不是件容易的事情,但微生物可以通过化学还原过程,从冰河的硫酸盐矿物中获得这种生命必需的元素。这个过程能够产生氧化硫,而氧化硫一向以其臭鸡蛋的味道和鲜艳的黄色而著称。

  土卫二可能也有硫磺

  2003年,比彻姆和格拉斯比将这一重大发现发表在科学刊物上,很快引起了美国航天航空局(NASA)的兴趣。行星科学家们发现,埃尔斯米尔岛上的严寒气候,与土星其中一个冰雪覆盖的“月亮”——土卫二上的表面环境惊人相似。

  和埃尔斯米尔岛一样,土卫二上也存在着氧,而且科学家一直怀疑土卫二上也有硫磺。不仅如此,科学家还一直认为,在土卫二也存在一个由水或是其他液体构成的海洋,表面的冰都漂浮在这个海洋上。综合所有这些因素,科学家认为,土卫二应该是寻找外星生命证据的最佳地点,而比彻姆发现的硫磺泉则是地球上的最佳土卫二模型。


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