古代的科举，分乡试、会试、殿试三级，相当于现今的高考，十分严格。
乡试一般在8月举行，又叫“秋闱”。参加乡试的多是在校学生，还有“充场儒生”，就是没有在政府学校读书的，经特别考试，可准参加乡试。乡试考场设在省城布政司衙门所在地。考官及有关人员提前两天进入考场，实行“锁院”，清场保密。所有考生在考试那天一律在黎明时入场，只准带笔、墨、砚、草稿纸，不准携带他物。每位考生有“号房”，
对号入座，由军士看守。考卷一律用毛笔书写，叫“墨卷”。答完后，由誊录官用朱色誉写一遍并校对。主考、同考官评审“朱卷”，无法分清考生的笔迹，以免作弊。张榜公布时，榜上有名者为举人，叫“中举”，算是有“功名”了，第二年可参加会试。乡试的第一名叫“解元”。
会试一般在乡试后的第二年春二月举行，叫“春闱”，地点在省府贡院，我们湖南即在今长沙市中山路一带，昔日叫贡院街。参加者均为乡试被录取的举人。会试的规格比乡试高，每地省府往往把会试看成盛典。从我们长沙现有地名可以看出，顺星桥、一路吉祥、高升门、文运街、福星门、文星桥……这些街名都是围绕着贡院取的，图吉祥、吉利，符合应试举人的心态。会试的主考官为翰林学士，考试内容及要求与乡试相同。发榜后，榜上有名的称“贡士”，第一名称“会元”。由于会试的录取名单和殿试为等额，故“贡士”实际上已是“进士”，所差的只是钦赐而已。
由会试到殿试，则是更高规格的考试，由皇帝亲自主考，录取后的一二三名分别是状元、榜眼、探花。
作者：丁传礼
