1938年10月日本军队占领武汉后，改变其侵华政策，转向中国共产党领导下的抗日根据地，实行灭绝人性的烧光、杀光、抢光“三光”政策。国民党在日本帝国主义诱降面前，消极抗日，积极反共，破坏抗日统一战线，包围封锁陕甘宁边区及各抗日根据地，加之华北等地连年遭受自然灾荒，致使整个抗日根据地财政经济发生极大困难，军队供给濒于断绝，陷入没粮吃、没衣穿、没被盖、没经费的困境。
为了支持长期抗战，中共中央和毛泽东动员抗日根据地全体党政军民，自力更生，克服困难。1939年2月，中共中央在延安召开生产动员大会，毛泽东号召陕甘宁边区军民“自己动手，生产自给”，要求部队在不妨碍作战的条件下参加生产运动。毛泽东、朱德、周恩来、任弼时等中央领导人亲自动手，种菜纺纱。
1940年2月，中共中央军委要求各部队“一面战斗，一面生产，一面学习”。1939年秋从华北调回陕甘宁边区担负保卫党中央和保卫边区任务的第120师第359旅，在旅长王震率领下于1940年底开赴荒无人烟的南泥湾，实行屯田政策，很快成为大生产运动的一面旗帜。经过几年艰苦奋斗，南泥湾的面貌发生深刻变化，成为“到处是庄稼，遍地是牛羊”的“陕北江南”。
在中国共产党的领导下，大生产运动取得了巨大成绩。边区许多部队粮食、经费达到全部自给，实现了“自己动手，丰衣足食”的目标。毛泽东指出：“这是中国历史上从来未有的奇迹，这是我们不可征服的物质基础。”并把它与1942年整风运动一起称为当时整个革命链条中起决定性作用的两个环子。
（据新华社北京8月27日）
