1940年夏秋，日本帝国主义在中国战场加紧对国民党政府进行政治诱降活动，同时以主要力量继续进攻抗日根据地，特别是在华北加紧以“铁路为柱，公路为链，碉堡为锁”的“囚笼政策”。
为粉碎日本侵略者的“囚笼政策”，并克服国民党妥协投降的危险，八路军总部决心向华北日军占领的交通线和据点，发动大规模进攻战役。
在华北交通线中，正太铁路占着十分重要的地位。八路军的进攻战役首先在正太铁路发起，因此开始称为正太战役。
7月22日，八路军总司令朱德、副总司令彭德怀、副参谋长左权下达《战役预备命令》，规定以不少于22个团的兵力，大举破击正太铁路。8月8日，朱德、彭德怀、左权下达《战役行动命令》，规定：晋察冀军区破击正太铁路石家庄至阳泉（不含）段；第129师破击正太铁路阳泉（含）至榆次段；第120师破击忻县以北的同蒲铁路和汾（阳）离（石）公路，并以重兵置于阳曲南北地区，阻击日军向正太铁路增援。
战役发起后，由于八路军广大指战员和抗日根据地民众痛恨日军的“囚笼政策”，参加破击战的积极性非常高，晋察冀军区39个团、第129师（含决死队第1、第3纵队等）46个团、第120师（含决死队第2、第4纵队等）20个团，共105个团20余万人，还有许多地方游击队和民兵参加作战。
当彭德怀、左权得知实际参战兵力达到105个团时，彭德怀说：“不管一百多少个团，干脆就把这次战役叫做百团大战好了！”由此，正太战役就发展成为百团大战。（据新华社北京9月16日电）
