从跑道到轨道

　　最近航天界最引人注目的事件，既不是旅馆业大亨的太空酒店，也不是火星登陆计划，而是三个来自剑桥的本科生——他们仅花费了1000英镑，就将一台500万像素的家用数码相机送上了“太空”，在拍摄了地球的照片后，又成功地通过民用GPS卫星定位装置回收了数码相机和剩余设备。

　　事实上，这个搭载了数码相机和GPS的氦气球仅飞到了32公里的高度就爆破了，这个

　　三个剑桥小子宣称，下次他们的气球将带上一枚火箭，在30公里的高空点火，真正飞出大气层，进入轨道。

　　这正是我们所一直向往的——不需要庞大的运载火箭，不需要专门的发射场地和火箭发射架，能够在普通的空地，或是跑道上自由起降，进入轨道飞行的航天器。

　　剑桥小子们的计划，总让人想起美国国防部先进项目研究局的X战机试验计划——我想我们都在纪录片中看到过这一幕，一架形状古怪的飞行器悬吊在大型轰炸机的下方，被带入高空，点火，然后创造一个纪录——超燃冲压发动机，这种在实验室中存在了近半个世纪的技术，的确是目前最有希望取代运载火箭的推进技术。虽然由于被动式进风的结构，它仅能在高速飞行中点火，前半段航程仍需要传统涡轮喷气式发动机协助，但由于它能够在飞行中从空气中取得氧，故省去了携带氧化剂和助燃剂的重量（这是传统运载火箭一半的载荷），这令飞行重量大大减轻，而它的速度理论极限——6-7倍于音速的速度，则足以将这些载荷送入轨道了。就如同丹·布朗的小说《天使与魔鬼》中所写的，它能在2小时内把你从纽约送到日内瓦，而不是在波音777的机舱中打发20个小时。

　　但一周前英国久负盛名的科普杂志《新科学家》所披露的技术则更为惊人——一位名叫Roger Shawyer的科学家发明了一种以微波作为动力的引擎，并已制造了一台原型机。由相对论效应产生的电磁辐射（也就是微波）的推动下，引擎能让任何形状的东西飞起来，并且达到零排放，也没有高度、速度的限制——你的飞船可以是球体，也可以是1985年产的GMC双门跑车或是别的什么样子——都没关系。

　　听上去玄乎吧——事实上，对于“相对论效应产生的电磁辐射”云云，我也不是太明白，我只想问一句，这是在拍《第五元素2》或是《回到未来4》吗？