湖南省桑植县人，土家族，1911年11月出生于桑植县长瑞乡一个普通的农民家庭。6岁入私塾读书，11岁入桑植县立高等小学。13岁由贺龙出资送入常德湖南省立第二师范学校附属小学就读。后因贺龙北伐离湘，他失去资助，遂辍学回乡。1926年本县高小毕业。
1929年参加桑植县农民协会和县苏维埃的工作。1933年5月任鹤峰县第四游击大队副大队长。6月，调到红三军军部任书记员。7月，经贺龙、关向应介绍加入中国共产党。后任
军政治部秘书、师党委书记、师政委、军团组织部部长等职。1935年11月，随红二、六军团从桑植出发长征。1937年5月出席在延安召开的中共苏区代表会议。
抗日战争时期，任八路军第一二Ｏ师三五八旅七一六团副团长、团政委。率部参加雁门关、收复晋西北7城的战役，参与创建晋西北抗日根据地的斗争。1939年挺进冀中，任独立第二旅副政委、代旅长。1940年回师晋西北，参加了晋西北反“扫荡”和百团大战。1941年入延安八路军军政学院和中央党校学习，参加了延安整风。1943年任三五八旅副政委，并先后调任中央党校第二部、第四部组织教育科科长。1944年11月，任八路军南下支队第五干部大队政委，带领一批干部到湖北洪湖地区工作。1945年，随南下支队到达新四军五师暨鄂豫边区，任中共襄南军分区政委兼地委书记。抗战胜利后，任江汉军区副政委、政委。参加了桐柏战役。
解放战争期间，历任晋北野战军副政委、晋绥军区第一纵队政委、陕甘宁野战集团军副政委、西北野战军第一纵队政委、第一军政委。率部参加保卫延安、转战陕北、解放大西北等一系列战役。
新中国建立后，任中国人民解放军第一军政委兼青海军区政委、中共青海省委副书记、省政府副主席。1952年5月任西北军区政治部主任、副政委。后入军事学院学习。1957年任该院院长。1959年任国防部副部长。1960年任北京军区政委。1973年任军事科学院政委。1975年任南京军区政委、第一政委。1977年8月当选为中共中央军委委员。1980年任沈阳军区第一政委。1955年被授予中将军衔。他是中共七大代表，中共第八届中央候补委员，中共第十一、十二届中央委员，第一、二、三届国防委员会委员，第六、七届全国人大常委会副委员长。据《二十世纪湖南人物》
