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施虐者向所爱的性对象施加肉体上的痛苦和心理上的折磨，从而获得满足。SM爱好者除了在论坛上寻人，还有很多人以个人名义打出广告。其实，就虐恋的话题，中国社会科学院研究员、性学博士李银河在博客中曾经提到：“看到网上有人那么激烈地反对虐恋，倒使我想起今年夏天，有一伙搞虐恋的人找到我，和我聊了很长时间。他们有自己的群体，有自己的网站，非常快乐，非常健康，简直可以说他们活得兴高采烈。我倒是觉得那些反对虐恋的人很变态。他们仅仅因为别人有一点跟自己不一样的感觉，仅仅因为自己不能理解这种感觉就痛骂别人，显得没有教养之极。如果中国这样的人多了，中国只能永远是一个野蛮的国家。而如果喜欢虐恋的人多了，倒不见得有这样的坏处。”
在许多虐恋论坛中，引用率最高的就是李银河所著的《虐恋亚文化》，许多虐恋者都将此书奉为经典。对此，李银河在接受采访时表示，虐恋绝对不是一种疾病，而是一种亚文化现象，“在西方，虐恋是一些中产阶级以上人群才会去玩的东西，有许多精致的道具。在中国也是这样。虐恋游戏是建立在双方尊重的前提下才能开展的，参与者最终还是希望获得某种心理上的感觉，因此真的虐恋致重伤或致死的，是极少极个别的。”
实际上，虽然关于虐恋的网站、论坛和网上商店已经在网上可以轻松找到，但大多数虐恋参与者仍然不希望公开自己的特殊“爱好”。李银河认为主要原因是虐恋人群最大的困境是受到歧视，得不到周边人的理解而受到不当指责，不过她相信，10年后，像虐恋人群这样的亚文化小群体一定能够得到更多的尊重合理解，整个社会也将更加多元和包容并且向更开放的文明程度发展。
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