土卫六上有甲烷湖

　　■本报通讯员 蒋建平

　　据英国媒体1月4日报道，太空探测飞船在土星最大的卫星土卫六上，发现了液态甲烷湖。对土卫六北半球的雷达扫描观测表明，土卫六表面有一些很大的液态物质聚集区，最大的直径有70公里。这一发现表明，土卫六比以前预想的更加接近地球的早期状况。

　　在实施卡西尼探测计划，并于2005年1月让希金斯探测器在土卫六表面着陆之前，科学家们就认为，在这个土星最大的月亮表面，很可能存在着由甲烷和乙烷等碳氢化合物形成的湖泊，甚至是海洋。尽管这些物质在地球上以气态形式存在，但是在土卫六的低温下，理论上它们能够以液态形式存在于表面。通过天文望远镜，可以观察到其上大片平滑的区域，明显是由液体形成的。不过由于土卫六外围浓厚的大气层的遮挡，一直无法作出准确的判断。

　　最初卡西尼和希金斯探测器没有能够在土卫六的表面发现任何液态的湖泊和海洋，不过它们探测到的现象表明，土卫六上的确存在着像下雨一样的液态甲烷雨，并且其表面有间歇性的“洪水”和河流。在2006年7月22日，卡西尼探测器终于证实了，像以前预测的那样，甲烷湖的确存在。在土卫六的北极附近，探测器的雷达发现了超过75处深色和表面平滑的区域。有些是圆形的，有些则形状不规则。这些雷达信号图和地球上湖泊的雷达观测图相像，研究人员认定它们就是充满了液态甲烷的湖。详细内容发表在了4日出版的英国《自然》杂志上。

　　这个探测项目的负责人、英国伦敦综合大学的埃伦·斯托凡说：“雷达探测图中的暗区就是由液态物质构成的湖，因为液体的雷达反射率很低。在形态上这些区域也类似于地球上的湖泊，这些暗区之间有连通的通道，并且它们都处于地势较低之处。长期以来，人们一直认为土卫六表面有稳定的液态甲烷形成的湖泊和海洋。此次探测最初没有发现海洋存在的证据，但发现了大量的表面有液体流动的迹象。现在我们能够清楚地表明，土卫六表面存在着湖泊。”

　　这一发现表明，土卫六是太阳系中除了地球之外，唯一一个有着液态循环系统的星体。液体蒸发到空中，又以雨或雪的形式落下来。科学家们对土卫六更加感兴趣了，因为那里可以视为是地球早期状况的一个模型。和土卫六现在的状况一样，在大约40亿年前，在生命即将诞生的时候，地球也曾经由主要是甲烷和氮构成的大气层笼罩。虽然现在土卫六上还极为寒冷，但随着太阳演变成为红巨星，那里的情况会变得适合于生命的出现。