探寻火星上的生命

　　自从17世纪以来，人们一直在猜测，火星是否有存在智慧生物的可能性。科学幻想小说助长了这种乐观的猜测，有人一度认为，即火星曾经同地球一样，有大陆、海洋甚至由火星生命为浇灌沙漠而开凿出来的“运河”。

　　上世纪20年代早期，美国政府甚至要求无线电站监测寂静的太空，以便截获可能存在的火星人通讯信号。但上世纪70年代的火星探测行动让人们更清晰地认识了火星，这颗红色星球上面并没有火星人。

　　现在，火星变成了人类潜在的移居目的地。虽然火星上没有高级生物，但人类没有放弃在火星上寻找生命迹象的努力。“ExoMars计划”是由欧洲太空总署资助的首个探索火星生命的项目，该计划的重要任务之一就是在火星上寻找基于碳分子的生命迹象，火星和地球上分子水平的比较以及由英国研究开发的生命探测芯片都将在这一任务中扮演极其重要的角色。

　　生命的测试

　　英国莱卡斯特大学的马克·希姆斯博士是“ExoMars计划”中寻找火星生命项目的主管，他是这样描述生命探测芯片原理的：“我们使用的微型感受器由一些蛋白组成，它的作用就像一个锁一样。而我们要寻找的微分子就像是一把开锁的钥匙。”希姆斯博士解释道，这个过程就像是在进行一场“怀孕测试”一样。“我们让这些微型感受器流过有机生物分子。这些分子就像小斑点一样被粘在感受器的表面。通过显影技术我们把这些有斑点的图像拍下来传回地球，然后再通过分析这些不同的点的发光情况就可以判断出这个微分子是什么了。”

　　在希姆斯博士的研究中，生命迹象潜在的微分子类型被定义为63种，分成了4大类。希姆斯博士是这样描述这4大类的分子的：“第一类是陨石降落在地表形成的含碳分子；第二类是大约3到4百万年前已经绝种的生命遗留下来的印记；第三类是生命存在所显示的微分子；第四类是空间飞行器的废弃物分子。”现在科学家正在等待“ExoMars计划”传回的数据，来确认火星上是否存在生命痕迹。（英领馆文教处供稿）