《中国新闻周刊》:“甲烷嗝”是生物灭绝的真凶?(3)

　　从大灭绝推论

　　与此同时，斯文森也把注意力投向大灭绝前最大的火山持续喷发——“西伯利亚陷阱”，当时95%海洋生物物种和2/3陆地生物物种消失。研究人员认为，当海洋热到一定程度，就足以触发甲烷嗝，从而使得大气更暖。通过对某一年代的化石残迹进行分析，得知当时大气中二氧化碳的浓度可能高达8000ppm，而今天大气中的二氧化碳浓度只有380ppm。

　　长期以来，二叠纪大灭绝的主要疑凶一直是形成“西伯利亚陷阱”的熔岩所释放的碳。但是，斯文森小组并没有观察这些熔岩，而是研究其周围的岩石，他们发现除了含碳丰富的泥岩和煤矿外，还有一些是他们以前从没有注意的，这就是石膏、岩盐和其他矿物质所组成的厚度达2公里的岩层。

　　食盐中还有丰富的氯，氯能与甲烷结合形成破坏性臭氧层的气体甲基氯，如果在大喷发期间有足够的甲基氯逃逸到大气中，那么紫外线辐射水平就会增加，也会加剧物种试图应对这种变化而导致的改变。

　　当然，斯文森还需要一个“烟枪”，即喷发管道。结果，在去年的回程中，他发现了那些管道。正像卡鲁的一样，西伯利亚的管道中含有烘烤的煤矿和页岩，区别是这些管子特别巨大，直径达1.5公里，头露在700米深的古代陨石坑中，根扎在4公里深的岩床中。斯文森已经在西伯利亚发现了数百个这种管子。管道数量之多，令斯文森难以计算。

　　气体的大量倾泄有助于将西伯利亚喷发转变为迄今最大的杀手。相比之下，更大的翁通-爪哇火山爆发发生在一个熔岩不会遇到碳或含氯丰富岩石的区域中，这可能可以解释它为什么危害较小。

　　小行星和彗星可能也需要撞击到含碳丰富的目标才能摧毁地球生物圈造成浩劫。曼尼古根的小行星落到了古代片麻岩上，这种岩石含碳很少。波皮盖的撞击与之类似。而奇科苏卢布陨石坑处在大陆架厚厚的石灰石上，那里有含碳丰富的沉积物和盐沉淀物，蒸发这些岩石将会把大量的碳和二氧化硫送入大气。开始的时候应该是引发了酸雨，冷却后是长时间的气候变暖，这也许可以解释这个时期包括恐龙在内的大约半数地球物种的死亡。

　　与其他大灭绝的假说相比，斯文森的主张有一个过人之处：他们正在研究当大量化石碳突然进入大气时，地球生命会发生什么改变。也许再过一两个世纪，人们可以欣然回首查看今天这些大规模实验的初级成果。

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