“蜘蛛”横行 水星在变老

　　水星上一处约800米高的高地周围有上百条向外辐射的裂纹，从空中看去如同一只张牙舞爪的百足蜘蛛。研究人员遂将这种地形命名为“蜘蛛”地形。美国天文学家路易斯·普勒克特尔说，“蜘蛛”中的突起可能是火山残余，“蜘蛛腿”可能是水星上随处可见的山脊。

　　据新华社电 美国“信使”号探测器发回的一组水星表面照片让不少天文学家大吃一惊：水星上存在一种特殊的“蜘蛛”地形，此前从未在太阳系行星照片上出现过。研究人员认为，这可能说明水星在不断收缩。

　　此前从未见过这种地形

　　“信使”号探测器今年1月14日飞掠太阳系中最接近太阳的行星水星，拍摄了人类此前从未观测到的大片水星区域，发回1213张照片，揭开了水星的神秘面纱。

　　照片上的“蜘蛛”地形处在水星的卡罗里斯盆地中。这一盆地几十亿年前由小行星撞击形成。研究人员认为，他们此前从没有在太阳系行星照片上见过这种地形。

　　水星变冷面部长“皱纹”

　　美国“水手10号” 探测器1974年和1975年3次飞掠水星，拍摄了水星部分表面照片。那时的照片就显示，水星表面有很多山脊。结合这次发现的“蜘蛛”地形，研究人员认为，这是水星不断收缩、老化的标志。

　　本次“信使”号探测任务的首席科学家、卡内基学院的肖恩·所罗门说，当星球因内核逐渐变冷而收缩时，表面地壳就会相互挤压，形成水星上这种“皱纹山脊”。“‘蜘蛛’地形是我们从未意料到的发现。”所罗门说。

　　“一个全新的星球”

　　科学家们一直在研究“信使号”所发回的1213多张新图片，他们对获得有关水星表面组成、水星历史、其大气来源的新情况感到激动。“信使”号科学家小组成员斯特奥姆称：“在‘信使’号飞越水星时，我都无法入睡，我已等待了30年，它没有使我失望，图片的质量令我震惊，我意识到我们正在观看的是一个全新的星球。”

　　■小资料

　　太阳系最小行星尚有诸多未解之谜

　　水星是太阳系行星中最靠近太阳的行星。冥王星降格为矮行星后，水星成为太阳系中个头最小的行星。对天文学家来说，水星是他们了解最少的行星之一，还有许多谜团需要解开。比如水星何时形成，磁场有什么特性等。

　　通过观察“信使”号探测器发回的照片，研究人员发现，现实中的水星和他们印象中水星大不一样。不少天文学家此前认为，水星与月球相像，都属于色彩匮乏的星球。不过，“信使”号发回的照片表明，与“苍白的”月球相比，水星上有巨大的悬崖，地表呈淡蓝色和暗红色。

　　据新华社电