卡拉季奇1945年6月19日出生在南斯拉夫黑山共和国尼克希奇市佩特尼察村一个农民家庭。他少年时随父母迁居到波黑首府萨拉热窝，1971年从萨拉热窝大学医学系毕业后成为一名心理医生。

　　卡拉季奇从1989年开始从事政治活动，创建了塞尔维亚民主党。1992年3月，波黑就国家是否独立于南斯拉夫联邦举行全民公决，波黑穆斯林和克罗地亚族赞成独立，塞族抵制投票。此后，波黑三族间爆发了历时三年半的战争。波黑塞族成立了“波黑塞尔维亚共和国”，卡拉季奇出任总统。

　　卡拉季奇在波黑塞族中享有很高的威望。在支持者眼中，他是“最优秀的塞尔维亚政治家”和“铁人”，但反对者则称他为“战争罪犯”。联合国前南刑庭1995年7月指控卡拉季奇在波黑战争期间犯有种族灭绝罪和反人类罪。

　　1995年11月，在美国主持下，南斯拉夫联盟、克罗地亚和波黑三方领导人签署了代顿波黑和平协议，波黑战争结束。1996年7月11日，海牙国际法庭发布逮捕卡拉季奇的国际通缉令。在外界压力下，卡拉季奇于同年7月19日正式宣布辞去波黑塞尔维亚共和国总统和塞尔维亚民主党主席职务。从此，卡拉季奇从波黑政坛和公众视野中消失，过上逃亡生活。