美国科学家布朗7月31日在英国《自然》杂志上撰文说，卡西尼轨道探测器最新观测数据表明，土星最大卫星土卫六表面存在一个大型湖泊，充满液态乙烷和其他低分子量碳氢化合物。土卫六成为除地球外，人类迄今在太阳系中观测到表面存在湖泊的首个天体。

　　“安大略卫星湖”

　　新发现的这处湖泊位于土卫六南极地区，形似人体脚掌。湖长约235公里，面积约2万平方公里，比地球上北美安大略湖面积稍大，因此被称为“安大略卫星湖”。

　　卡西尼轨道探测器2004年开始环绕土星及其卫星运转。美国“每日科学”网站说，卡西尼轨道探测器上的视觉和红外成像光谱仪，在与湖泊所在地成较大夹角的高空，采用波长2微米的红外线拍摄图片时发现乙烷光谱。

　　根据观测结果推定，“安大略卫星湖”所在区域“表面极度静止，像镜面一样光滑。在自然情况下产生的固态物质不可能达到这种光滑程度”。

　　除乙烷外，研究人员认为，“安大略卫星湖”中还存在液态甲烷、氮和其他低分子量碳氢化合物，但不存在水冰、氨水和二氧化碳。

　　湖滩与“降雨”

　　在视觉和红外成像光谱仪拍摄到的图片上，除可以看到黑色的“安大略卫星湖”外，还可以看到更为明亮的海滨线，和两者间过渡的深色湖滩。

　　布朗认为，这种外观表明“安大略卫星湖”正在蒸发。

　　布朗说：“我们能看到陆架，湖滩，它们在湖中液体蒸发后显露出来。”他说，土卫六南极地区刚经历夏季，“蒸发量目前可能已达或正在接近最大值”。

　　土卫六表面温度为零下184摄氏度左右。专家认为，土卫六上存在液体循环系统，碳氢化合物蒸发后形成“云”，再通过“降雨”落回地面，流进河道汇入湖泊。

　　布朗告诉www.space.com网站，土卫六中的这种甲烷、乙烷等碳氢化合物混合在一起的液体粘性比水差，“它流过你的手指时，你不会感觉到像水一样的阻力”。

　　尚未发现有水

　　美国《科学美国人》杂志报道，土卫六上存在丰富的有机化合物和氮等元素，与地球早期生命形成时的环境相似。

　　布朗说，这些化学物质是类似脱氧核糖核酸（ＤＮＡ）等具有自我复制能力的物质存在所需的基本物质。

　　不过，土卫六上也存在制约生命存在的重要因素。一是温度过低，二是尚未发现水的存在。水是目前公认的生命存在必要条件。

　　陈立希（新华社供本报特稿）