根据国际铁道联盟的定义，高速铁路是指营运速度达每小时200公里的铁路系统（也有250公里的说法）。1964年日本的新干线系统开通，是历史上第一个实现“营运速度”高于时速200公里的高速铁路系统。

　　高速铁路除了在列车营运速度达到一定标准外，车辆、路轨、操作都需要配合提升。广义的高速铁路包含使用磁悬浮技术的高速轨道运输系统。

　　日本的高速铁路“新干线”诞生于1964年。当时的东京至大阪“东海道”线仅用8年时间就收回全部投资。近40年来，“新干线技术”不断进步，已经构成了日本国内铁路网的主干。

　　1972年，法国高速铁路在试验运行中，创造了318公里的当时高速轮轨最高时速。从此，法国高铁一直牢牢占据高速轮轨的速度桂冠，其目前的纪录是1991年创下的515．3公里／小时。另外，法国境内的加来至马赛线是目前世界上唯一一条超过1000公里的高速铁路运营线。

　　法国高速铁路的最大优势在于传统轮轨领域的技术领先。1996年，欧盟各国的国有铁路公司经联合协商后，确定采用法国技术作为全欧高速火车的技术标准。后来，法国高速铁路技术被出口至韩国、西班牙和澳大利亚等国，是被运用最广泛的高速轮轨技术。

　　近年来，发展高速铁路已经成为一种浪潮。目前，世界上有高速铁路运营的国家和地区是：日本、法国、德国、英国、意大利、西班牙、韩国、比利时、丹麦、瑞典、中国和中国台湾。全世界共有1万公里以上高速铁路运营，1万公里以上高速铁路正在建设，还有2万公里以上的高速铁路正在规划中。