这个项目小组当天在新闻发布会上说,“凤凰”号的机械臂30日把一份土壤样本递送到“热量和释出气体分析仪”中。在样本加热时,分析仪鉴别出其中有水蒸气产生。
“现在我们终于‘触摸并品尝’到火星上的水了,”负责“凤凰”号“热量和释出气体分析仪”的首席科学家、亚利桑那大学的博因顿说,“根据我的观点,它‘味道’好极啦。”
此前,借助绕火星飞行的美国“奥德赛”探测器,科学家曾发现火星上有水冰存在的证据。今年6月,“凤凰”号也曾在探测时发现火星表面有白色物质,而且这些白色物质几天后消失,当时科学家就猜测这些白色物质是水冰。
鉴于“凤凰”号目前运转正常,而且探测取得重大进展。美国宇航局当天宣布,将“凤凰”号原本90天的探测使命延长5个星期,至9月30日终止。
美国宇航局负责火星探测项目的首席科学家梅耶尔说:“‘凤凰’号现在很健康,自身的太阳能发电看上去也很好,所以我们希望能在火星上这个最让人好奇的地点之一(‘凤凰’号着陆的位置),更加充分地利用它进行探测。”
据项目小组介绍,释放出水蒸气的土壤样本是“凤凰”号机械臂从身边一处深约5厘米的沟中挖出的。几天前机械臂第一次下挖到这个深度时,曾发现触碰到了一层硬硬的冻土。但最初两次都因为样本粘在机械臂铲内,没能传送到“凤凰”号的分析仪中。30日成功递送的这份样本实际上大部分已暴露在空气中好几天,其中一些水分可能已经蒸发,但也正因为样本变得干燥,所以才能被较容易地倒进分析仪中。
“凤凰”号于今年5月成功在火星北极附近一处平原着陆。两个多月来,科学家们启动了它所携带的各种仪器来分析火星土壤,包括电化学分析仪、“热量和释出气体分析仪”、显微镜、传导性探测仪以及照相设备等。
这是美国航空航天局7月31日发布的“凤凰”号火星探测器在火星拍摄的全景照片。 新华/路透
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