关于牵牛织女最早见于《诗经·小雅·大东》： 维天有汉，监亦有光。岐彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睕彼牵牛，不以报箱。

　　《大东》篇原是一首表现西周时代东方诸侯国臣民怨刺周王室的诗。这一节大意是说：银河两岸的织女星、牵牛星，尽管有其名，却不会织布，不能拉车；当今的统治者也是如此，虽身居高位，却无恤民之行，不过徒有其名而已。这里，对织女、牵牛二星仅是作为自然星辰形象引出一种隐喻式的联想，并无任何故事情节。

　　到西汉时期，织女、牵牛已被传为两位神人，而且有塑像，面面相对。班固《西都赋》有句：“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”李善注引《汉宫阙疏》云：“昆明池上有二石人，牵牛、织女像。”明确指出他们已从天上来到人间被远远地隔离在湖的两边。

　　随着时间的推移，爱情因素同牵牛、织女传说的结合日渐明显。《古诗十九首》已称牛郎织女为夫妻。进一步说明问题的，是东汉人应邵编撰的《风俗通义》，其中有一段记载：

　　织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故髡，因为梁以渡织女故也。(见《岁华纪丽》)

　　这表明，在当时，不仅牵牛、织女为夫妻之说已被普遍认可，而且他们每年以喜鹊为桥，七夕相会的情节，也在民间广为流传，并融入风俗之中了。发展到这一步，显然是要经过相当长期并且是十分积极活跃的演进过程的。

　　稍后的三国时期，更有不少诗文反映了这一内容。如唐代李善为《文选》魏文帝《燕歌行》作注时引了曹植《九咏注》说：“牵牛为夫，织女为妇，织女、牵牛之星，各处一旁，七月七日得一会矣。”可见牵牛、织女已经成为诗人们表现爱恋和思念之苦的一种突出和常用的意象。③12