“孟姜”，孟为长子或长女；姜为姓，是美女的象征性称呼，在《诗经》中多次出现，如《诗经·小雅·有女同车章》有句“彼美孟姜”。

　　孟姜女的故事普遍被认为来自《左传·襄公二十三年》中的齐国武将杞梁的妻子，无名无姓，称为杞梁妻。“齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰：‘殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。’齐侯吊诸其室。”即杞梁之妻要求齐侯在宗室正式吊唁杞梁。其中既没有哭，也没有长城或者城墙。

　　汉代刘向的《列女传》给这个故事增加了哭的内容：“杞梁之妻无子，内外皆无五属之亲。既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之，内诚动人，道路过者，莫不为之挥涕，十日而城为之崩。”这里说的是因杞梁之妻的哭泣造成了齐国城墙的崩塌。

　　三国时曹植在《黄初六年令》中说“杞妻哭梁，山为之崩”。隋唐乐府中有“送衣之曲”，增加了送寒衣的内容。唐代贯休的诗作《杞梁妻》：“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。”这时的内容和后来的故事已经差不多了。杞梁后来讹化成万喜良或范喜良，其妻成为孟姜女。

　　孟姜女，现在流传的故事核心在唐朝的时候已经成型。按照一般传说，她是秦朝始皇时期的一名女子，在新婚之夜，丈夫范杞梁被抓去修长城。孟姜女不远万里为丈夫送去御寒的衣物，花了很长时间才到长城，然而却被告知丈夫已经死了，尸体也被埋在长城之下。“孟姜女放声大哭，最终哭倒长城八百里”，以滴血于枯骨堆里认找到了丈夫的尸体，秦始皇因此召见孟姜女，惊为天人，欲纳孟姜女为妾，孟姜女要求秦始皇须为范杞梁披麻戴孝，秦始皇答应；在秦始皇祭拜完范杞梁后，孟姜女捧夫尸骨当场投海自尽。③12