辩论当晚在密西西比大学举行，为时约90分钟。美国公共电视PBS著名主持人吉姆·莱勒主持辩论。根据先前计划，辩论围绕外交和国家安全事务，但由于金融危机，经济政策内容“抢去”前30分钟。

　　谈论经济政策时，麦氏处于相对守势，奥巴马则游刃有余。

　　两名总统候选人均认为，国会就7000亿美元金融救市计划达成妥协前景乐观，但这一计划将束缚下一任总统手脚。

　　麦凯恩的应对举措是，除了国防和老兵补贴项目外，冻结或紧缩其他项目开支。

　　他把奥巴马描述成“花钱大手大脚的自由主义者”，同时质疑对手的领导能力。

　　奥巴马把金融危机归罪于共和党政策，“危机是对现阶段经济政策的判决，总统乔治·W·布什主导（政策），得到麦凯恩大力支持”。