奥巴马1996年踏上从政之路，首次参选并当选代表芝加哥第十三区的州参议员，2000年又参选联邦众议员，但败给现任者，之后续任州参议员，2年后竞选连任时未遇对手。在州参议员任内他和两党同仁都能合作推动法案，党派的成见不深，颇获好评。

　　虽然他的活动范围仍局限在伊利诺伊州，但他特殊的血统及出身背景仍然引起全国性媒体及评论家的注意，因而在2004年7月获得在民主党全国代表大会发表主题演讲的殊荣，而这也是他从政历程的转折点。

　　奥巴马在演讲中表示，无畏的希望并不是指盲目的乐观，以为故意忽视就能解决失业的问题，或健保危机会自行化解。

　　奥巴马指的是某种更为深沈、更具实质的东西。他指的“是奴隶围坐营火高唱自由之歌时所怀抱的希望、是移民向远方异乡出发时所怀抱的希望、是海军少尉(指当年的民主党总统候选人凯瑞)勇敢巡逻湄公河三角洲时所怀抱的希望、是工厂工人之子勇于克服险阻时所怀抱的希望、是瘦巴巴又有个古怪名子的小孩认为美国必有其一席之地时所怀抱的希望”。

　　奥巴马以自己多样而复杂的血缘与出身背景畅谈希望，不但具有亲身见证的说服力，而且立刻造成广大基层民众的共鸣。他这项演讲霎时震撼全场，惊艳各方，一个全国性的政治新星于此诞生。而他也在当年11月当选联邦参议员。

　　奥巴马2006年将自己从政十年来的反省与展望撰写成书，并以《勇往直前》为名出版，不但引起广大好评，当期《时代》杂志以他为封面人物，标题是“下一任总统？”

　　当时奥巴马虽然仍表示无意于2008年竞选总统，但各项民调显示，他的支持度与布局多时的希拉里•克林顿不相上下，许多时候甚至有过之而无不及。

　　奥巴马如此受到欢迎的重要原因之一，是他的民主主义作风。他参选联邦参议员期间遍访伊利诺伊州各地，不论是教堂、俱乐部、工会、汽车旅馆、美容院，甚至私人住宅都有他的身影。而且他不在乎人数的多少，那怕只有几个人的场合他也都愿意到场，并仔细听取大家的意见。

　　奥巴马曾写道，这次参选所见所闻最让他有深刻反省之处在于，不论这些选民的肤色、信仰、出身及故乡如何不同，他们都对生活有一份同样平实与谦逊的希望。

　　他们都希望能有一个能养家活口的工作、孩子能有良好的教育，不希望偶有疾病因而陷入困境、怕孩子考上大学却必须因为经济因素而放弃。

　　总之，他们都希望自己和家人能获得起码的安全。这个安全是广义的，既包括经济上的安全，也包括不受到犯罪、恐怖攻击等的威胁，另外还能够享受清新的空气与饮水，孩子小时能和他们一起玩耍，年老时能尊严的退休。

　　在奥巴马看来，这些都是人民最基本的希望，是每个政府施政最起码的目标。但目前美国政府实施的减税只减了富人的税，中产阶级的负担却增加了。很多家庭被健康保险支出压得喘不过气；布什推动反恐，发动两场战争，反而使美国人民所面对的恐怖威胁更为升高。总之，人民各方面的安全感都在下降。

　　奥巴马在民主党初选期间所面对的是素以纪律严明、粮草丰厚著称的“克林顿王朝”，奥巴马却以初生之犊的姿态击败了两任总统之妻、现任参议员希拉里，所凭借的只是他能以流畅的口才说出选民心中的疑问与希望。

　　当时包括自由派的主流媒体曾以“蜂蜜舌头”形容他，言下之意就是他可能嘴巴很甜、能说善道，却不如希拉里或参议员麦凯恩从政多年、经过实战的检验。

　　但不论在党内初选或之后与麦凯恩的对决，奥巴马无论在选战的决策、团队的管理或募款能力上都远优于对手，不但证明了他的行政能力，也让《纽约时报》、《经济学人》等国内外媒体纷纷表态支持。

　　如今奥巴马如众望当选美国史上首位非洲裔总统，无疑承载了选民对未来导正过去8年偏失，为内政和美国国际地位开创新局的巨大期望。