1980年12月在中央工作会议上，陈云发表重要讲话指出，“我们要改革，但是步子要稳。……随时总结经验，也就是要‘摸着石头过河’……”(《陈云文选》第3卷)。

　　邓小平对陈云提出的“摸着石头过河”方法完全赞同。在邓小平看来，中国特色社会主义建设是一项前无古人的事业，既不可能在马列主义本本上找到现成答案，也没有任何现成的实践经验可以照搬照抄，所以只能“摸着石头过河”。邓小平指出：“我们现在做的事都是一个试验，对我们来说，都是新事物，所以要摸索前进”(《邓小平文选》第3卷)。

　　“摸着石头过河”，是不断实践、不断总结经验的一种形象性的说法。它对于大胆解放思想、积极稳妥地推进改革起到了十分巨大的指导作用，后来成了中国家喻户晓的一句经典话语。