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美天文学家发现土星巨大光环 可容纳10亿个地球

http://www.sina.com.cn  2009年10月12日10:26  中国新闻网

  中新网10月12日电 美国天文学家发现了土星最大、但之前从未侦测到的一条巨大光环。据估计,这整条光环可容纳10亿个地球,相信它也是太阳系目前最大的行星环。

  据新加坡《联合早报》报道,天文学家11日在英国《自然》科学期刊中发表这项新发现。据了解,现有的土星E光环离土星仅24万公里。新发现的土星光环则距离土星达600万公里,并向外再伸延1200万公里。其厚度更达到240万公里,约土星直径的20倍。整个光环就足以容纳10亿个地球。

  科学家相信,这个光环就是直径只有214公里的土卫九卫星“菲比”(Phoebe)受外物撞击后激射出的碎片形成。由于组成光环的物质体积微小,它虽然宽度大、延伸广,但其色彩和亮度微弱。

  以美国弗吉尼亚大学的韦尔比斯策为首的天文学家,今年2月利用斯皮策天文望远镜(Spitzer),仔细监测土卫九“菲比”周围的环境,靠土星光环发出的微弱红外线,证实了这个巨型光环的存在。

  目前已知太阳系最大的行星光环,是环绕木星的“薄纱光环”(Gossamer ring)及环绕土星的E光环。这个新发现的光环亮度不及前两者。美国宇航局喷射推进实验室表示,这个土星环由细小的冰粒和尘埃组成,温度接近摄氏负150度,结构松散,反光度低,但能发出热辐射,透过红外线太空望远镜才能观测到。

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