北京时间10月28日23时30分，美国宇航局“战神I-X”火箭在佛罗里达州肯尼迪航天中心39B发射台点火升空。“战神I-X”火箭原定于美国东部时间27日早上发射，但因天气条件不佳，不得不推迟到28日发射。

　　“战神I-X”火箭是为了代替航天飞机而开发的新一代载人火箭“战神I(Ares I)”的实验火箭。此次试射主要任务是收集飞行数据。“战神I-X”的高约100米，超过了美国自由女神像。该火箭耗资4.45亿美元，是美国下一代运载火箭——战神系列火箭的模型火箭。“战神”系列火箭、“奥赖恩”载人航天器及“牵牛星”月球登陆器是美国“星座计划”的三大支柱。然而，“星座计划”耗资巨大，是否继续，前景未明。《纽约时报》形容说，“战神I—X”的首次升空也可能成为它的告别演出。

　　实验数据非常重要

　　“战神I—X”通体白色，分两级，上粗下细，宇航员舱和试飞载具位于顶部。火箭重约810吨，全长近100米。它是继上世纪六七十年代“土星V”型大型登月火箭后登上肯尼迪航天中心发射台的最大运载火箭。

　　火箭从点火升空到坠入目标海域，预计历时369秒。火箭升空时最大速度可达4.7倍音速，飞行至距离地面39.62公里的高度时，第一级推进器分离并借助降落伞落至海中以供回收。火箭飞行至距离地面45.72公里的高度后开始下降，最后落入距离美国本土237公里的大西洋海域。

　　飞行过程中，安装在火箭内外的700多个传感器将把气压、温度、振动幅度等重要数据传给地面控制中心，供设计人员验证，以利于进一步研发“战神I”型火箭。

　　造价太贵进度放缓

　　与“星座计划”的开路先锋“战神I”相比，“战神I—X”在形状和规格上基本相似，但“战神I—X”第一级为一个单体4级可再度使用固体燃料火箭推进器，而“战神I”第一级采用5级推进器，动力更大。

　　此外，由于这次发射旨在收集数据，“战神I—X”第二级推进器只相当于一个“空壳”，火箭不进入外空轨道。但经工程人员处理，火箭第二级重量和飞行轨道将与“战神I”相似，因此可以模拟“战神I”将来正式发射时进入近地轨道前的状况。

　　不过，按《华盛顿邮报》说法，由于“战神I”项目和整个“星座计划”太“烧钱”，总统奥巴马可能会选择砍掉“战神I”。批评者认为，这型火箭太贵，而且动力不足，技术上存在缺陷。《纽约时报》进一步指出，最大问题在于“战神I”来得太迟。

　　美国航天局原希望“战神I”最早能于2012年接替现役航天飞机，但眼下把这一日期推迟至2015年。而奥巴马任命的一个独立专家委员会在评估“星座计划”进展情况后认为，鉴于航天局当前财政状况窘迫，“战神I”首次发射可能要等到2017年。

　　《华盛顿邮报》评述说，按照“战神I”型火箭现阶段研发进度，航天飞机明年退役后，美国将在6到7年时间内不得不借助俄罗斯的载人航天飞船运送宇航员，无疑将令美国航天局感到尴尬。

　　白宫委员会浇冷水

　　独立委员会成员埃德·克劳利认为，“战神I”型火箭并非替代航天飞机的正确选择，“问题不在于我们是否能够建造‘战神I’，而是我们是否应当建造它。”

　　独立委员会建议，即便航天局获得所需资金，也应放弃研发“战神I”项目，转而集中精力研发性价比更高、灵活性更强、功率更大的“战神V”型火箭。

　　根据“星座计划”，美国航天局打算研发“战神V”型火箭于2020年前把“奥莱恩”载人探测器送入月球轨道，利用“牵牛星”月球登陆器实现登月，为下一步将人类送上火星甚至更远星球作准备。

　　然而，这的确是一项雄心勃勃的载人航天计划，但问题在于，这一雄心实在太大。法新社报道，“星座计划”最初预算为280亿美元，但现在已涨至至少440亿美元。

　　自2004年启动以来，美国航天局已在这一项目上投入77亿美元。美国航天局年度预算为180亿美元，其中100亿用于载人航天飞行项目，主要投入到“战神I”型火箭研发和“奥莱恩”载人探测器。独立委员会估计，航天局需要每年新增30亿美元预算才能满足“星座计划”需要。

　　独立委员会认为，按照现阶段进展和资金情况，2020年前重返月球是“不可能完成的任务”，即便到那时有条件登月，建立月球探测基地的硬件也难以具备。新华社 杨宗