马海德原名乔治·海德姆，1910年9月26日出生在美国纽约州布法罗市的一个阿拉伯移民家庭。1933年11月，刚刚获得医学博士学位的乔治听说在上海一带流行着一种东方的热带病。同情心促使他下决心越过重洋来到中国。

　　1936年，在宋庆龄的推荐下，乔治·海德姆出现在中国工农红军最高指挥部驻地。他自愿留在了中国工农红军，成为红军的卫生部顾问。

　　一次偶然的机会，乔治有了一个中国名字。1937年，他跟随周恩来到宁夏工作，看当地大多数回族兄弟姓“马”，于是他把“海德姆”调过来成了“马海德”。从此，美国青年乔治变成了同志们亲切叫着的“马大夫”。

　　同年，马海德加入了中国共产党，并彻底留在了中国。马海德的中国国籍是与共和国同时诞生的，马海德深深地为自己成为新中国公民而自豪。1950年，他被任命为中华人民共和国卫生部顾问。马海德仍不脱离医疗业务，经常在医疗第一线为病人服务。当病人问他是哪国人时，他总是自豪地回答：“我是中国人！”

　　就在马海德去世前的一个月，他依然念念不忘麻风病的防治工作。1988年10月3日，这位高鼻子的中国医生在他的第二故乡——中国这块土地上，含笑走完了充满传奇色彩的人生历程。据新华社