目前，我国的老龄人口已达1.6亿，并且以每年800万的速度增长，城乡空巢比率分别为49.7%和38.3%。全国老龄办2008年发布的《我国城市居家养老服务研究》指出，今后空巢现象将更加普遍，空巢期也将明显延长。与发达国家独居及夫妇空巢户高达70%-80%的比例相比，我国老年人空巢比例持续增加的趋势将是不可逆转的。

　　一个不容忽视的社会问题

　　空巢老人是一个不容忽视的社会问题。有报道说，在北京、上海等大城市核心城区的老人中，空巢率高达70%。而随着大量中青年农民工外出打工，老龄化趋势下的农村空巢老人的养老问题也已经显现。不少“空巢老人”正面对或遭受心理危机的困扰，不少人心情郁闷、沮丧、孤寂，食欲减低，睡眠失调，平时愁容不展，长吁短叹，甚至流泪哭泣。“出门一把锁，进门一盏灯”的寂寥生活，是多数“空巢老人”的真实生活写照。

　　空巢老人面临三大挑战：一是生活保障，尤其是农村地区老人的养老问题将是今后很长一段时期的任务；二是日常照料服务。目前的老年专业化服务水平不高，既缺乏专业的管理公司，又缺乏大批专业的护理员；三是精神慰藉问题，目前空巢老人面临的主要问题是精神与心理需求不能得到满足。他们中许多人深居简出，很少与社会交往，也缺乏生活兴趣，没有信心重新设计晚年生活。

　　有的学者将空巢家庭分为三类：本身就无子女的老人、子女不在身边的家庭、子女在身边却疏于联系的家庭。最新的研究又加入了“新空巢家庭”，即目前独生子女因升学、出国等原因较早离家的家庭，尽管父母只有40岁左右，已经进入空巢期。

　　养老问题尤其空巢老人问题，已经成为全社会共同关注的话题，2010年的全国两会，就有一批提案涉及这方面问题。中国人民大学社会与人口学院教授、著名人口学家邬沧萍是最早提出“空巢老人”概念的学者，他大声疾呼，我国应对空巢老人现象，既要“抢险”更要“防洪”，防止这一代即将进入老年期的大多数准老年人陷入相对贫困和绝对贫困，并能实现有保障的、健康的、积极的老龄化。

　　未富先老令人措手不及

　　从1999年到2009年，中国已经进入老龄化第10个年头。1999年超过60岁以上的人口为1.32亿，刚刚超过总人口的10%；到2009年，老年人口就达到1.6亿，接近总人口的12%。老龄人口现在以每年3%以上的速度递增，远远高于总人口千分之六点六的自然增长速度。其中80岁以上高龄人口现已达1806万，且以每年5%的速度迅速递增。

　　空巢老人的形成原因很复杂，有研究者认为成因有四：随着现代化进程的加快，传统社会渐行渐远，三代同堂、四世同堂的景象已经很难看到；从上个世纪七十年代末至八十年代初，我们提倡计划生育，每个家庭基本上都是一个子女，给家庭赡养老人带来问题；现在的新生代生长在文化断裂阶段，传统美德在新生代身上的痕迹不是很深刻；由于经济上的原因，大部分人职业一般，收入偏低，难以较好照顾老人。

　　中国老龄办政策研究部副主任、经济学博士党俊武认为，中国是世界上惟一一个老年人口超过1亿的国家。中国是“未富先老”的国家，在养老、医疗、长期照料服务等社会保障制度很不完善，以及城乡二元结构尚未根本改变的情况下，如何解决世界上规模最庞大的老年群体的各种困难和问题，这是任何发达国家没有遇到的，也是其他发展中大国前所未有的严峻课题。

　　全国老龄办副主任阎青春坦言，目前全国6400多个城市街道中，大约有三分之一的街道没有专门的老年服务设施和场所；82000多个城镇社区居委会中，可能有半数左右属于空白；全国农村近41000个乡镇中，有20%左右没有敬老院和专门的养老服务机构，近613000个村委会中，养老服务设施覆盖程度就更低，可能不到30%。截至2009年底，我国共有国家、集体、个人开办的养老机构4万多家，共279多万张床位，收养近220万人。养老床位刚刚超过老年人总量的1.5%，收养人数还不到老年人总量的1.3%。但国际社会一般通行的机构养老比率大都在5%以上。随着我国家庭小型化发展趋势的日益凸显，4-2-1(四个老人、一对夫妇、一个孩子)结构的家庭已成为主体，少子老龄化使得空巢老年人家庭日益增多，目前城市空巢家庭比率已达49.7%，农村空巢和类空巢家庭也达到38.9%。

　　正如专家学者所说的那样，不论在乡村还是城市，在很短的时间内就出现大量的空巢家庭和空巢老人，来势之猛让我们感到措手不及。空巢老人问题决不是一个简单的个人问题，已经成为我国亟待破解的社会命题。