《欧也妮·葛朗台》是巴尔扎克《人间喜剧》系列中最具代表性的小说之一，作品以写实的笔墨描写了一个暴发户的故事。箍桶匠出身的老葛朗台工于心计，是爱财如命、没有人性的守财奴和吝啬鬼。他为了钱，逼走了侄儿，制造了自己唯一的女儿欧也妮的爱情悲剧;为了省钱，在妻子病危的时候，他竟舍不得请医生。当他发现欧也妮将自己的金币暗中资助了堂兄弟，暴跳如雷，将母女都禁闭家中，当成了盗窃犯看管起来。

　　老葛朗台唯一的朋友和生意上的伙伴、公证人克罗旭对他说:葛朗台太太快要病死了，“要是葛朗台太太不在了，你在女儿面前处的什么地位，你想想吧。你应当向欧也妮报账，因为你们夫妇的财产没有分过。你的女儿有权利要求分家，叫你把弗鲁瓦丰卖掉”。

　　这句话像是一个霹雳打到老葛朗台头上，原来太太死后，只要欧也妮提出，家里葡萄园、住房等等财产就要进行拍卖，换成现金分给欧也妮。克罗旭给他指了一条路:赶紧和欧也妮和好，将来太太去世后，诱使欧也妮签一份放弃继承母亲财产权利的声明，才可以保住老葛朗台的财产照旧。

　　视财如命的老葛朗台果然立刻向欧也妮示好。在太太死后，与公证人克罗旭一起劝诱欧也妮签字放弃了遗产的分割。

　　就像小说里所描绘的那样，当时法国的民法典(习惯上称为《拿破仑法典》)确实是这样规定的。这个法典的第826条、827条规定，共同继承人可以获取遗产的现有物品，也有权要求出卖遗产的现有物品，“动产依通常方式公开出卖之”。而不动产不便于分割时，“应由法院以拍卖变卖之”。不过继承人如果都已经成年，也可以协议进行拍卖，“由共同选任的公证人进行之”。

　　现代世界通行意义上的拍卖，是在古罗马形成的。西文中“拍卖”(“““ιi°″)一词，就是源自于拉丁语，意思是“加价”，起源于古罗马早期的集市贸易。古罗马城每9天举行一次集市，部族成员互通有无。早期的罗马是个开化程度不高的部族，很少有人识字，交易都采用口头方式，使得交易成为一项具有公开性的活动。到了罗马扩张的时代，罗马军团的战利品需要迅速处置，随军的商人们就地开始市集交易，出卖战利品的罗马军团及其官兵叫卖战利品，由商人不断加价，价高者成交，由此形成拍卖的惯例。

　　拍卖的特性在于它的公开性，特定的卖方相对于不特定的买方，可以防止买卖双方因为缺乏信息而作出错误的选择，尤其是可以防止买方故意压低价格损害卖方利益。同时，拍卖是公开性的交易，可以使有关这项交易的第三人都能够了解交易的事实，获得充分的信息，不容易受到欺诈。

　　后来资本主义国家的法律大多继承了这些规定。在1804年公布的《拿破仑法典》里，规定了很多必须适用拍卖方式的情况。比如亲属以外的人担任未成年人的监护人，要将未成年人的财产作出目录，除了亲属会议要求保留的原件原物外，其余的动产都应在一个月内“由监护人在监督人的监视下，交由公务员主持的拍卖出卖之”(第452条)。当铺老板只有在债务人不能还债时，才能够将当物拍卖出售，获得价款后作为债务清偿。抵押权人也应该将抵押的不动产拍卖，不得直接将抵押的不动产收归己有。债主只能获得拍卖的价金中足以抵偿债务的数额。

　　中国古代很早就有典当质押交易，到南宋时，法律已经明确规定，当铺收当质押品的收赎期限(也就是债务人的清偿期限)为两年，两年一到，当铺就可以直接将质押品收归己有。元明清时期都沿袭了这个制度，并不强调公开出卖质押品。

　　在不动产抵押方面，也没有法律强调抵押的不动产必须要经过拍卖。比如明代作家凌？初写的《拍案惊奇》卷十五“卫朝奉狠心盘贵产”的故事:杭州有一位读书人李生，向慧空和尚借了五十两银子，“积上三年，本利共该百金(一百两白银)”。李生无法偿还，那和尚逼债，李生只好答应将“西湖口昭庆寺左侧”一栋值三百余两银子的房产“准”(折抵债务)给慧空和尚，请和尚“找足”三百两。可是慧空和尚知道李生想不出其他的办法，故意说不要房子、只要银子，逼得李生只好同意把房子出让给他。