曹典球（1877—1960），字籽谷，号猛庵，长沙县黄花镇人。1908年他担任湖南高等学堂（湖南大学前身）监督（即校长），首次创办矿业、土木、机械、化学、铁路等专科，并聘请欧美及日本的专业人才担任教师，在湖南传播了外国的先进科学技术。1930年曹典球任湖南省政府委员，代理湖南大学校长，后任校长，并兼教授文学。在任期内完成了湖南大学图书馆的建设。1932年，任湖南省教育厅长，当时何键任湖南省政府主席。1932年5月，何外出时由曹典球等3人代理省主席。不久，蒋介石令何键免去曹典球的省教育厅长、湖南大学校长职务。1945年10月至1949年7月，曹典球任湖大中文系教授，讲授汉魏六朝文及前、后《汉书》。

　　曹典球与毛泽东的岳父、杨开慧的父亲杨昌济（字怀中）及徐特立是好友和同科秀才，关系非同一般。他对毛泽东创办《湘江评论》、领导驱张运动、成立中共湘区区委、发动秋收起义等都非常关注，积极支持，并与毛泽东、蔡和森等建立了深厚的友谊。

　　1930年10月中旬，毛泽东的夫人杨开慧被捕入狱，同时被捕的还有毛泽东8岁的长子毛岸英和保姆陈玉英。时任湖南大学校长的曹典球闻讯后，冒着生命危险给何键写信，说：“杨开慧是一个无辜的弱女子，且有3婴幼儿，丈夫不在身边，你们应立即释放她。”

　　何键没有回信。社会上传言：“省府要立斩杨开慧”。

　　救人如救火。54岁的曹典球亲自出马，到省政府找了何键，当面慷慨陈词：“一人犯法一人当，不要伤害无辜，你们不要对杨开慧下毒手。”

　　何键对曹典球虽有敬意，但于11月14日还是将杨开慧杀害了。

　　曹典球闻讯后，气得发抖，悲愤地说：“何键此人太无人性！”

　　杨开慧遇难后，何键扬言“要诛毛泽东九族”，随后派捕吏追捕杨开慧的弟弟杨开智及毛岸英三兄弟。曹典球将杨开智安排在湖南大学图书馆工作。何键派人追到湖南大学。在危急之际，杨开智跑来找曹典球校长。他正在讲台上授课，见杨开智跑来，立即要杨躲到讲台下。追捕人寻觅到教室时，曹典球一如既往地上课，还对捕吏厉声斥问：“你们来干什么？这是课堂，不许胡来！”鉴于曹校长的威望，捕吏只得悻悻而去。事后，曹典球掏出200元银洋，租一条船，由保姆陈玉英将岸英三兄弟护送到武汉，再辗转到上海，使他们免于受害。1950年，杨开智携毛岸英从京返湘，特意拜访了曹典球先生，深致谢意。

　　1959年6月27日，毛泽东回到长沙，特别接见了曹典球，设宴款待，请程潜、周小舟、唐生智、周世钊、李淑一、杨开智夫妇等作陪，并合影留念。83岁的曹典球即席赋诗一首：“船山星火昔时明，莽莽乾坤事远征。百代王侯归粪土，万千穷白庆新生。东风已压西风倒，好事常由坏事成。幸接谦光如宿愿，雅惭无以答升平。”