1000多年前，鼋广泛分布于我国南方诸省的江河湖泊和溪流深潭中。然而长期大肆捕杀，加上生存环境变化，致使其数量急剧减少。2000年的调查显示，我国鼋的生存数量已不到200只，而瓯江流域约有80只。其数量比野生大熊猫还少，被列为国家一级保护动物。瓯江作为鼋的故乡和最著名的产地，曾有过鼋繁盛的过去：人们曾目睹90只大大小小的鼋，排成一条长龙，由小溪向瓯江游去，时浮时沉，十分壮观。