赛艇起源于英国，17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。赛艇是奥运会最传统的比赛项目之一，是由一名或多名桨手坐在舟艇上，背向舟艇前进的方向，运用其肌肉力量，通过桨和桨架的简单杠杆作用进行划水，驱动舟艇前进的一项水上运动。1896年第一届奥运会时已被列为正式比赛项目，只因天气恶劣临时取消，1900年第二届奥运会举行了赛艇比赛。1982年新德里第9届亚运会上，赛艇成为亚运会正式比赛项目。赛艇比赛开始时，各艇在起航线后排齐。发令员发令后，各艇以最快的速度划向终点，以艇首到达终点的先后判定比赛胜负。在天然水域比赛，天气情况对比赛成绩会产生影响，因此赛艇比赛成绩不具有绝对的可比性，所以赛艇比赛没有世界纪录。