使用一根绳子连接地球和航天器，未来“太空人”即可乘坐“太空电梯”上下穿梭茫茫宇宙之间？这并不是痴人说梦，即将在美国华盛顿召开的“国际天梯大会”上，一直在研制太空电梯的美国企业家将宣布，他们的研制工作已取得突破，人类“天梯”之梦将不再遥不可及。

　　一绳飞架天地间几小时直通天宫

　　1895年，俄罗斯科学家首次提出“太空梯”概念。此后，虽然历经上百年研究，这个梦想仍未实现，最大的挑战在于没人能造数万公里的超强缆绳。2003年，热衷于天梯梦的美国企业家迈克尔·莱恩，在美国宇航局的支持下成立了“天梯公司”，不惜投入巨资，召集来自多国的顶尖专家，专门研究从地球通往太空的天梯。

　　太空梯基本上就是一条长长的缆绳，一端固定在地球上，另一端固定在地球同步轨道的平衡物如大卫星上。在引力和向心加速度的相互作用下，缆绳被绷紧，太空梯将利用太阳能或激光能，沿缆绳上下运动。在正常情况下，太空梯可以一次运送30名乘客，在6个小时内抵达10万公里外的太空，每磅货物运输成本不过数百美元，而运载火箭的每磅成本高达7000美元。一旦建成，目前地球上运程最长、达800多米的迪拜塔电梯无疑将被远远甩入尘埃。

　　绳子每克500美元总长需10万公里

　　莱恩的计划受到了美国宇航局的高度重视，然而在2007年，这一计划却陷入财政危机，主要原因是制造缆绳的成本过高。俄罗斯和欧洲的科学家曾联手研发了一种名为“YES-2”的太空梯，材料是一种超强聚乙烯绳索。这种绳索制作得非常精巧，直径只有半毫米，总重量也只有5公斤。使用时，绳索一端捆着回收舱从外太空向地球投放，当舱体到达地球稠密大气层时，绳索与舱体分离，回收舱打开降落伞，在地球表面实现软着陆。但是，在试运行过程中，这种天梯出现了问题，超强聚乙烯绳索亦被否决。

　　在俄欧实验失败后，美国科学家发现，1991年发明的碳纳米绳，是最佳的天梯缆绳。这种直径1毫米的碳纳米绳可以承载60吨的重量，然而，这种材料每克价值就达500美元，要制造一条连接天地的10万公里长的缆绳，几乎超过任何机构的财力。

　　另辟蹊径造月梯10年内有望实现

　　因为无法造出数万公里长的超强缆绳，天梯计划受阻。然而，将于8月12日在华盛顿召开的“国际天梯大会”，却准备向人们宣告这一梦想有了“实质性突破”。莱恩表示，他们准备另辟蹊径，在10年内首先建成从月球通向太空的“月球天梯”，然后再以此为鉴，考虑建从地球直达太空的太空梯。

　　莱恩称，眼下他的工作重心转向月球梯。由于月球引力仅仅是地球的1/6，这可以大大降低对缆绳强度的要求。莱恩称，目前日本生产的“柴隆（Zylon）”复合纤维，成本相对较低，强度和耐热性完全满足制造月球梯的要求。据报道，这种材料已经普遍地应用于防弹衣制造中。此外，构成月球梯的组件相对较轻，小型火箭就能将它们发射到月球。莱恩自信地表示：“在5到10年内，我们将实现月球梯梦想。”

　　月梯天梯连一线换乘几次即登月

　　据称，月球梯至少需要长达5万公里的缆绳，以月球可见区域中心为基点伸向地球。在地球和月球之间，存在若干“拉格朗日点”，它们与地球和月球的相对位置是基本不变的。月球梯将穿越“拉格朗日点”，向地球方向延伸。在一些更长远的构想中，地球上的太空梯建好后，将和月球梯连成一体，人们经过几次换乘，可以方便地抵达月球。美国“CNET科技网”一篇文章略带调侃地描述了未来太空梯中的情景：“电梯门打开，一名年老的电梯操作员彬彬有礼地向太空乘客们问道，‘请问在第几层太空下梯？’”

　　不过，莱恩表示，月球梯不是基于地球的太空梯，它将是一个较小的系统，只能运输200至250公斤的货物，预计最先将用于在月球采集矿石标本，但它将加速人们对月球的开发，使月球成为人们前往火星和太空更深处的基地。

　　多国投巨资研究天梯梦越来越近

　　实际上，美国宇航局近年来确实非常重视太空梯项目，已将建设太空梯列为了“百年挑战”计划的首个项目，每年举行机器人攀爬缆绳和测试缆绳强度两项赛事，在2009年的竞赛中，美国一家机构成功使用激光能，将机器人沿绳索送到900米的高度，捧得年度大奖。

　　据“国际天梯大会”官方网站报道，在8月12日召开的大会上，美国宇航局将与众多机构举行新的太空梯比赛。本届大会的主题是“如何避免天梯被太空垃圾损坏”，美国媒体评论称，议题设置如此细致，体现了航天界对建设天梯的信心。航天专家表示，在月球建天梯是一个不错的创意，但是在月球和太空间运送物资，实际意义不如在地球和太空间运送物资大，而且登月的成本极高，10年建成月球天梯的说法有些过于乐观。不过，建设天梯的想法曾被视为天方夜谭，但随着航天和材料技术的进步，美、俄、欧洲、日本都投入巨资进行相关研究，人类有望在本世纪克服所有技术障碍，建成天梯。

　　（据《中国日报》报道）