集束炸弹被投放时，弹体会自动打开，释放出数十甚至数百个子炸弹，在目标区造成大面积杀伤。如果子炸弹没爆炸，外形普通、色彩鲜艳的“哑弹”会对平民构成威胁。据统计，约98%的受害者是平民，其中近三分之一是儿童。