美国“奋进”号航天飞机5月16日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是其第25次也是最后一次升空。

　　由于成本过高，美国此前决定终止已运行30多年的航天飞机项目。“亚特兰蒂斯”号航天飞机于今年7月进行最后一次飞行后，美国航天飞机将全部退役。此后，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往国际空间站。

　　美国奥巴马政府希望私营公司能开发出运送宇航员往返空间站的“太空巴士”，美国航天局可以腾出资金进行新技术研发和深空探索。

　　航天飞机是一种垂直起飞、水平降落的载人航天器，它以火箭发动机为动力发射到太空，能在轨道上运行，且可以往返于地球表面和近地轨道之间，可部分重复使用的航天器。它由轨道器、固体燃料助推火箭和外储箱三大部分组成。

　　1969年4月，美国宇航局提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。1972年1月，美国正式把研制航天飞机空间运输系统列入计划，确定了航天飞机的设计方案。经过5年时间，1977年2月研制出一架“创业”号航天飞机轨道器，由波音747飞机驮着进行了机载试验。又经过4年，第一架载人航天飞机终于出现在太空舞台，这是航天技术发展史上的又一个里程碑。

　　虽然世界上有许多国家都陆续进行过航天飞机的开发，但只有美国与前苏联实际成功发射并回收过这种交通工具。但由于苏联瓦解，相关设备由哈萨克斯坦接收后，受限于无足够经费维持运作使得整个太空计划停摆，因此全世界仅有美国的航天飞机机队可以实际使用并执行任务。

　　◆美国的6架航天飞机

　　“开拓者号”(也称“企业号”，“进取号”)只用于测试，一直未进入轨道飞行和执行太空任务。

　　“哥伦比亚”号(1981年4月12日首次发射)

　　“挑战者”号(1983年4月4日首次发射)

　　“发现”号(1984年8月30日首次发射)

　　“亚特兰蒂斯”号(1985年10月3日首次发射)

　　“奋进”号(1992年5月7日首次发射)

　　◆历史瞬间

　　1983年6月18日，美国首位女宇航员莎丽·赖德乘“挑战者”号上天飞行。

　　1983年8月30日，“挑战者”号把美国第一个黑人宇航员布鲁福德送上太空。

　　1984年2月3日乘“挑战者”号上天的麦坎德利斯，成为世界上第一位不系安全带到太空行走的宇航员。

　　1984年4月6日“挑战者”号上天后，宇航员首次抓获和修理轨道上的卫星成功。

　　1984年10月5日参加“挑战者”号飞行的莎丽文成为美国第一位到太空行走的女宇航员。

　　1985年1月24日“发现”号升空，首次执行秘密的军事任务。

　　1985年4月29日，第一位华裔宇航员王赣骏乘“挑战者”号上天。

　　1985年11月26日，“亚特兰蒂斯”号载宇航员上天第一次进行搭载空间站试验。

　　1992年5月7日“奋进”号首次飞行，宇航员在太空第一次用手工操作抢救回收卫星成功。

　　1992年7月31日“亚特兰蒂斯”号上天，首次进行绳系卫星发电试验。

　　1992年9月12日“奋进号”将第一位黑人女宇航员，第一位日本记者和第一对宇航员夫妇载入太空飞行。