1921年7月，中国共产党成立后，中共湘区委员会积极发展党员，为了培养党的干部和掩护革命活动，毛泽东、何叔衡等利用“船山学社”的社址创办了湖南自修大学，夏明翰便成了自修大学的第一批学员。

　　这位冲出封建家庭的“夏府少爷”，此后寄居在简陋的房舍里，学习和生活都非常刻苦。夏明翰在自修大学学习期间，曾担任过学习小组长，负责辅导低年级同学，还兼任了《湖南学生联合会周刊》的编辑，谢觉哉曾描述道：“夏明翰同志的形象在我脑海里永远是鲜明的。初看到夏明翰同志是在湖南自修大学，一个人俯着头在阶沿上，似乎有好几个月没有理发，像一堆乱草掩蔽了头脸。……我疑其为人粗豪难近。不久认识了，与所想相反，他是一个无疾言、无遽色，从不显示其所能的人。”

　　1921年冬，经毛泽东、何叔衡介绍，夏明翰加入中国共产党。入党后，夏明翰在长沙从事工人运动，参与领导了人力车工人罢工斗争。夏明翰按照湘区党委的指示，领导了声势浩大的长沙人力工人的罢工斗争，并取得了完全胜利。

　　“你用慈母的心抚育了我的童年，你用优秀古典诗词开拓了我的心田。爷爷骂我、关我，反动派又将我百般折磨。亲爱的妈妈，你和他们从来是格格不入的。你只教儿为民除害、为国除奸。在我和弟弟妹妹投身革命的关键时刻，你给了我们精神上的关心，物质上的支持。亲爱的妈妈，别难过，别呜咽，别让子规啼血蒙了眼，别用泪水送儿别人间。儿女不见妈妈两鬓白，但相信你会看到我们举过的红旗飘扬在祖国的蓝天！”

　　——给母亲的家书