“好奇”登火星

　　据新华社电美国“好奇”号火星车定于美国东部时间8月6日1时31分（北京时间13时31分）登陆火星。项目总投资25亿美元，是迄今最昂贵的火星探测项目。美国《华盛顿邮报》形容，这是国家航空航天局（NASA）的一场“豪赌”，如果“好奇”号出现差错，这类投资巨大的火星项目将被叫停。

　　登陆前经历“恐怖7分钟”

　　今天，承载“好奇”号的火星探测器抵达火星大气的边缘，在接下来的时间里，它将在厚128千米的火星大气中垂直跌落，承受高达约2400摄氏度的高温，并引导自己猛烈减速，在7分钟内从每小时2.12万公里降至零，最终降落在盖尔陨石坑——这段时间被工程师们称作“恐怖7分钟”。在所有成功接触到了火星大气的11次火星任务中，有5次由于在进入大气层、下降和着陆阶段出现故障而失败。

　　这次，研究人员重新设计了下降和着陆阶段的过程。他们开发出了新方法——太空起重机。登陆舱完成减速后，像直升机一般悬浮空中，让“空中起重机”把火星车从20米高处释放到火星表面。NASA去年年底发射升空“好奇”号火星车。NASA4日说，“天气预报”表明，火星车登陆点附近的天气状况良好，适宜登陆。

　　“大个头”能负重还能登山

　　上世纪60年代以来，美国发射十余次火星探测器，仅6次实现火星着陆。1975年8月，“海盗1号”火星探测器发射，次年释放着陆器，成为第一台登陆火星的探测器。美方一直希望，借由探测器搜集信息，明确火星过去或现在是否存在适宜生命存在的环境，但官方迄今未有定论。而这也是“好奇”号这次登陆的主题。

　　和2004年登陆火星的“机遇”号和“勇气”号探测器相比，以核燃料钚为动力的“好奇”号火星车质量是它们的3倍，体积是其两倍。“好奇”号携带10台设备，是“机遇”号和“勇气”号所携设备数量的两倍，质量的10余倍。

　　“机遇”号和“勇气”号先前进入小型火星陨坑，能够爬上缓坡，但“好奇”号将登上盖尔陨坑中高约5000米的夏普山。通过分析夏普山表面情况，“好奇”号可望了解更多火星历史。

　　NASA面临巨大财政压力

　　“好奇”号去年11月从肯尼迪航天中心升空，任务时间设定为两年。NASA官员说，“好奇”号核电池的使用寿命长达10年。

　　先前的火星探测器使用太阳能电池，但这类电池不足以驱动重约1吨的“好奇”号火星车。电池寿命虽长，但如果“好奇”号无法取得美方期望进展，NASA将面临巨大财政压力，尤其是在美国各领域削减开支的大背景下。

　　《华盛顿邮报》说，“好奇”号这次的目标不是找水，而是寻找以碳为基础的有机物。先前火星探测器发回的图片已经显示出干涸的河床、三角洲和水流痕迹。

　　在评估了60处可能的着陆点后，科学家最终选择了盖尔陨石坑。盖尔陨坑位于火星赤道以南，形成于大约3.5亿至3.8亿年前。盖尔陨坑中心山丘的层状物含黏土和硫酸，着陆点周围存在沉积物形成的冲积扇，这些物质和地貌的形成都与水有关。

　　观察

　　“发现生命后，火星探索应当暂停”

　　美国人罗伯特·祖布林长期倡导探测火星，在他看来，“好奇”号登陆火星确实“意义重大”。祖布林说，虽然官方从未明言“好奇”号登陆火星是为了寻找生命，但“可以想象，它会探测生命”。

　　“它能发现各种东西，”祖布林说，“谁知道呢？” 他认为，这台核动力探测车能发现什么，取决于人们关注的焦点是什么，取决于意愿。

　　当被听众问及是否支持以国际合作的方式把人类送上火星时，祖布林认为应当“各自为政、同台竞争”。

　　美国航天局艾姆斯研究中心主管西蒙·沃登提出，“好奇”号此行虽然被贴上“地质探测”的标签，但却是“第一个可能找到真正生命迹象的火星任务”。

　　接下来的问题是，如果在火星上发现生命，下一步该怎么办。

　　沃登推断，会出现两种反应。

　　“如果你是自由派，可能担心我们会杀害它；如果你是保守派，你会担心它杀害我们。”所以，沃登认为，发现生命后，在得知这种生命的特性前，火星探索应当暂停。

　　“每一个新发现都会让你感到，你比过去知道的更少，”沃登说。