“黎”这一专有族称最开始是出现在唐代末期,并于宋代固定下来,但在此称谓出现之前,黎族先民就已经拥有了极为悠久的生产生活历史。《黎族简史》曾有论证,黎族的远古祖先是我国古代百越族的一支——“骆越”,他们大约在3000年前的新石器时代来到了海南岛,白沙河谷博物馆内收藏的大量新石器时代石器也正好说明了这一点。而史学界和民族学界也普遍认为黎族先民是海南岛上最早的居民。
黎族先民大量地来到海南岛上之后,开始了他们在这里的生产生活,从刀耕火种到精细工艺,尽管没有文字记录这个民族的文明发展史,但和整个人类发展史一样,他们所使用的器物的变化,自然地烙印上了文明进程的痕迹。
陶器的制作与使用,就被视作黎族先民文明跃进的一个典型标志。据考古记载,黎族土陶原料取自三亚、昌江等地的泥土,经研磨成细粉状后加水和泥,并采用特别的“条筑法”来手工制作,最后露天火烧硬化,属于低温陶,可用于日常的食物烹煮。它的出现,改变了黎族先民的饮食习惯,也为这一种族人群更好地延续创造了条件。
德国人类学家史图博在《海南岛的黎族》中对黎族的手工业也进行了记载。他在文中介绍,黎族没有特别的工业,很多器皿都需要自行制造。而海南岛黎族制陶最早能追溯到什么时候,目前还没有确切的考古记录能够给出答案,考古学家只能通过类比来大致推测其历史年限与工艺水平。
而文化研究者在实地考察中还得知了一个有趣的氏族特色,在海南黎族中,制陶烧陶技艺是女性专属,不允许男性参与。
不过,虽然土陶曾作为海南黎族在生产生活进步史上的一个代表,但到了今天,黎家中的土陶器基本已经被现代化的铝制品替代了。因此,土陶作为一种具有黎族文化符号的物品事实上已经消亡,我们所能看到的也只是作为考古演示,作为商品,已经不存在了。然而,它们所绽放出的文明之光,却依旧充满力量。