春联由古代的桃符演化而来。桃符起源很早，据《后汉书·礼仪志》记载：“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”可见，最初的桃符是用来驱除鬼怪的，也就是所谓的镇鬼灵符。后来，人们便延续了这种风俗。

桃符开始演变成春联，源起于五代十国时期。据史书记载，后蜀主孟昶曾经令学士张逊在桃木板上题词。张逊写完后，蜀主一看，不对仗，便提笔写道：“新年纳余庆，嘉节号长春。”这便是中国历史上最早的一副“春联”。但是此时，文献里并没有出现“春联”的字样，人们依然称之为桃符。之后的很长一段时间里，人们都保留着挂桃符的习俗。宋王安石诗云：“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”足见新年悬挂桃符，已经风行。随着纸张的出现，人们便将厚重的桃木板换成了轻便的红纸张。直到明代，桃符才正式以“春联”的身份亮相。

过了大年三十，人们开始走亲访友，互相拜年道贺。据说，这一习俗源于一种怪兽。相传，古代有种人面独腿的怪兽，叫做“年”，每到除夕都要出来兴风作浪。到了三十这天，家家紧闭门窗，围坐在丰盛的年夜饭前，互相打气壮胆，祈愿能平安地度过除夕。三十一过，“年”也就离开了。因而，能活过三十，就算闯过了“年”关。到正月初一，侥幸生存下来的人们便互相道喜，庆祝大难不死。后来，春节拜年的习俗也就延续了下来。