1942年生，江苏苏州人，1962年毕业于苏州工艺美术专科学校。早年学习西洋画，对欧洲古典艺术大师的作品和现代印象派绘画有深刻而广泛的研究。后来转学中国画，从事山水画创作。刘懋善的山水画酣厚绵邈，写江南风光，清新朴茂，恬静抒情，别具一格，并吸收了西洋画的光、色处理方法，增强了国画的时代感，许多作品的笔墨和布局，深具传统，用笔雄浑深秀。善于通过对比、渲染和节奏的变化，精细刻画自然界的声色动静。

近年来，画家多次访问美国、英国、日本、俄罗斯、法国、意大利、新加坡等地，举办个人画展和进行学术交流, 并创作了一系列异国风情画，许多作品在国内外报纸、杂志刊登，获得好评，并为多家美术馆、博物馆收藏。其名字被列入美国名人传记中心与英联邦剑桥国际名人中心所编撰的国际名人录。作品入编《中国美术全集》。

出版有《荣宝斋画集（38）——刘懋善山水》《刘懋善山水画选》《刘懋善现代中国画作品集》《刘懋善·水乡行吟》《刘懋善作品集》《刘懋善作品选》《刘懋善画集》《水乡情怀——刘懋善新作选》《美国风光——刘懋善新作选》《异国风情·刘懋善新作选》《刘懋善异国行旅》《江南水乡技法》等三十余种。

现为中国美术家协会会员、国家一级美术师、苏州大学兼职教授、硕士研究生导师、美国萨吉诺大学访问学者，原苏州国画院副院长，享受国务院特殊津贴。