从自然货币到人工货币的演变、从杂乱形状到统一形状、从地方铸币向中央铸币、从文书重量向通宝、元宝，中国几千年的历史中，货币也随着历史历经跌宕。
最近，古钱币爱好者任双伟出版了《货币里的中国史》，分为“三晋与布”“楚币问鼎”“刀出齐燕”“万钱之祖”“私铸乱政”“汉武改币”“王莽造泉”“开元轶事”“徽宗遗韵”“宋元梦华”“白银帝国”“西钱东渐”十二个章节，罗列出中国货币发展史上最重要的节点，从小小的货币发微，呈现历史的另一种风貌，揭示了历代兴替的奥秘。
《货币里的中国史》
以前四章为例，“三晋与布”“楚币问鼎”“刀出齐燕”“万钱之祖”所昭示的不仅是历代秦王破除七国之畛域，联华夏为一体，以与匈奴、百越、外族一决雌雄之政治史，更是半两钱与贝币、布布、刀币、圜钱、楚币等先秦传统货币“度长絜大”“比拳量力”，最终绳绳相续的货币发展史。最终天下归秦，半两钱通行全国，历时上千年。
下面介绍一些货币的种类和发展历程。
在秦朝这个第一个中央集权国家建立之前，六国货币形态各异。诗经中所写的“氓之蚩蚩，抱布贸丝”中的布，可能指的就是盛行于晋朝，后来三家分晋以后被韩、赵、卫国使用的布币。布币因形状似铲，又称铲布，从青铜农具鎛演变而来，铲状工具曾是民间交易的媒介，故最早出现的铸币铸成铲状。最初的布币，保留着其作为工具的模样，留有装柄的銎，后来逐渐减轻，变薄，变小，币身完全成为片状，便于铸造和携带。
楚国使用的货币之一蚁鼻钱（鬼脸钱）也很有特色。楚国是唯一具有金、银、铜三种铸币和版形货币的先秦国家，有文铜贝是除楚金外，楚国货币体系中的另一支柱。因面文形似蚂蚁歇于鼻尖，又像是令人瑟缩的可怖鬼脸，故其又被称为蚁鼻钱和鬼脸钱。有文铜贝钱的常见的币文是“巽”和“紊”，其中“紊”字被认为是各六朱（铢）的缩写，含有“一币即六铢”之意，特立独行的楚国货币与敢为人先的楚人精神一脉相承。
蚁鼻钱
另外还有从削刀演变过来的刀币。削刀本是短兵，古人于战场上左持长槊，右执短削，跃马陷，到了承平时日，敌我双方互通有无，以物易物，削刀就逐渐演化成了刀币。关于刀币起源地约有三种说法，即戎狄、燕国与齐国，其中又以戎狄说最为盛行。《史记》有“山戎来侵我，齐桓公救燕”的记载，《水经注》亦说“盖齐桓公霸世，北伐山戎”。应是在春秋战国时，由于三地战事迭发，赀财往来，备极款曲，刀币便如此传诸三地了。刀币按刀首形制可分为尖首、针首、圆首、截首和平首，按国别又有鲜虞刀、燕刀、齐刀和赵刀之分。诸刀之中，以燕国铸造的 “明”刀最为通行，亦有人将“明”字释读为“匽”“莒”“易”等字。
刀币
秦王朝为了巩固统治，统一了货币政策的施行，铸造了大量的“半两”钱，还铸造了为数不多的“重四两”的秦权钱，且严格规定，只有朝廷拥有铸钱权，严禁民间私铸。
秦代银半两大钱
半两钱形状外圆内方，象征着当时中国人的天圆地方的宇宙观。从此以后2000多年的封建社会中，这种外圆内方形式的铜钱一直沿用到清朝。但是还是有所发展的，如汉初铜钱可以由民间自由铸造，所以轻重大小不一。到汉武帝时，国家统一了货币的铸造权。元鼎四年开始铸造的五铢钱，钱轻重大小适宜，一直被沿用了700多年，是中国历史上最成功的货币。
几年前对海昏侯墓进行考古挖掘时，除了出土约78公斤的黄灿灿的马蹄金、金饼、金板以外，还出土了10余吨、近200万枚五铢钱，这些蒙尘的、相比之下显得暗淡的钱币似乎更容易让普通大众在心理上产生亲近感。以海昏侯所处的年代及出土钱币来看，考古专家认为200万枚五铢钱分别来自汉武帝、汉昭帝、汉宣帝时期。
五铢钱的历史也很复杂，它从汉武帝元狩五年开始铸行，一直到唐武德四年唐高祖铸造开元通宝为止，流通了739年。
汉武帝是在元狩四年冬下令，停用“半两”钱，改铸“三铢”。第二年又停铸三铢，改铸五铢。因郡国共铸，又称“郡国五铢”。过了三年，制“赤仄”钱（轮廓上带赤色），以一当五，称“赤仄五铢”。元鼎四年，汉武帝又将铸钱权收归中央，由上林三官统一铸造。这时制作的五铢铸工精美，钱文规范，笔画工整，周郭圆润，以一当一，称为“上林五铢”。
汉昭帝始元六年和汉宣帝本始元年又先后两次大规模铸行五铢钱，史称“昭帝五铢”、“宣帝五铢”。“宣帝五铢”在铜质、形制及书体上，是西汉五铢中最精美的。这些钱都在海昏侯墓中大量出现了。
在刘贺所在的西汉昭宣之际，五铢钱币值很高。据《汉书·食货志》记载，宣帝时社会安定，农业丰收，“谷至石五钱”，也就是五个五铢钱就能买一石谷物(约合现在20升)。虽然这是中国历史文献记载的最低粮价，只是一段时间的现象，但由此可见刘贺墓出土的这些五铢钱在当时可观的购买力。
海昏侯墓出土的五铢钱