本报讯 （记者孙筠）本报6月12日刊登了《海河边拆旧工厂 露出一座老教堂》的报道，引起社会广泛关注。连日来，经历史学家和数十位半个多世纪前曾来过老教堂的历史见证人、周围老住户指认，老教堂的谜底终于揭开：这座老教堂原为天津天主教仁慈堂小教堂，建于1864年。中国近代史中，该教堂引发了1870年震惊中外的“天津教案”火烧望海楼事件。
据天津市政协文史委员会委员、河西区政协文史委员会副主任张绍祖给本报提供的《天津近代史》（来新夏主编，1987年南开大学出版社出版）、《天津宗教资料选辑》（1986年天津宗教志编辑会编）等多部史料中记载，法国天主教会于1864年（同治三年）在海河右岸与望海楼隔河相望的东门外小洋货街购买了一处深宅大院，并把“仁慈堂”迁到此处，作为建造教堂的筹备处。清同治九年（1870年）春夏之际，天津连续发生迷拐儿童案件，被捕罪犯供称系受教堂指使。天津人民怒不可遏，纷纷要求官府到教堂查证此事。法国领事丰大业竟向天津知县开枪。津民忍无可忍，将丰大业、谢福音等群殴毙命，烧毁了望海楼教堂、法国领事馆和仁慈堂，仁慈堂内的天主教小教堂也被烧毁。这就是震惊中外的“天津教案”。“天津教案”后，望海楼教堂的废墟一直闲置27年，至1897年方才重新修复。1900年义和团运动中，望海楼教堂第二次被焚毁。1903年动工在原址重建望海楼教堂、仁慈堂，包括仁慈堂内的医院、小教堂等。
1949年天津解放时，尚存抚孤育幼机构7处，共有孤儿471名，其中就有天主教仁慈堂。1951年该堂与其他6处抚孤育幼机构由市人民政府民政部门接管，组成新的抚孤育幼机构——儿童福利院，其堂址由民政部门接管后，改建为天津手帕厂。由于仁慈堂改为厂房仓库渐被世人遗忘。
