《韶乐》是一部歌颂舜帝的九功之德，宣传舜帝之仁德，集诗、乐、舞为一体，包含着尽善（伦理、道德的教化作用）尽美（完美的艺术形式和艺术表现力），即思想美和艺术美完美统一的史诗性乐舞。它是中国宫廷音乐中等级最高、运用时间最长的雅乐，由它所产生的文化艺术形式和道德思想典范一直影响着中国的古代文明，是历代朝廷士大夫和文人骚客追求的思想和艺术的最高境界。

　　韶乐在历代史书的称谓有：韶、箫韶、大韶、九韶、九歌、九辩、大招、九招、韶虞、韶箾、文始、宣文舞、文德、崇德、振德、文舞、韶舞等。

　　韶乐的起源大约有三种说法：其一，舜作韶乐。《竹书纪年》载：“帝舜有虞氏，元年己未即位，居冀。作《大韶》之乐。”其二，舜命夔作韶乐。《尧典》记载了舜和夔的一段对话：帝曰：“夔！命汝典乐，教胄子，直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。诗言志，歌永言，声依永，律和声。八音克谐，无相夺伦，神人以和。”夔曰：“於！予击石拊石，百兽率舞。”其三，夏启从上天获取韶乐。《山海经．·大荒西经》载：“夏后开（启）上三嫔于天，得九辩、九歌以下”。有些学者推断这个“天”即指舜帝。

　　以上三种说法有一个共同点：即韶乐是与舜帝紧密相联的。明代理学家王阳明曾这样论述：“《韶》之九成便是舜的一本戏子，《武》之九变便是武王的一本戏子。圣人一生实事，俱播在乐中，所以有德者闻之，便知他尽善尽美与尽美未尽善处。”

　　中国宫廷雅乐的模式形成于周朝，其礼制与乐制一直影响历代王朝。《白虎通·礼乐》云：“王者有六乐。”清人陈立《疏证》曰：“《御览》引《春释例》：‘周用六代之礼乐，故有《云门》、《咸池》、《大韶》、《大夏》、《大濩》、《大武》’。”

　　杨荫浏《中国古代音乐史稿》中云：“周朝得到了政权以后，不久，就在公元前1058年制定了礼乐。在礼的中间，把贵族和人民分成许多等级，对各个等级都制定了有关生活各个方面的区别和限制。周朝最高等级乐是六代乐舞，简称为《六乐》，包括原始公社时代中黄帝时候的《云门大卷》、唐尧时候的《大咸》、虞舜时候的《大韶》、夏禹时候的《大夏》、奴隶社会中商汤时候的《大濩》和封建社会中周朝当代的《大武》。这些都是当时带有史诗性质的古典乐舞，其内容是颂扬各个时期的最高统治者。”《文献通考》中载：“秦始皇平天下，六代庙乐，唯韶武存焉。”即：六代之乐从秦朝后只有韶乐（文乐）和武乐两种。韶、武两乐，是历代宫廷中最重要的雅乐，韶乐是等级最高的礼乐，一直延续到清朝。

　　清代的韶乐为“中和韶乐”。它运用了“韶乐”这个乐名，同时又将“中和”这个反映“韶乐”理念的名词冠在前面，从它在宫廷雅乐中的地位和应用场合也可以充分体现这个意思。尽管在流传过程中，韶乐的原型有所变异，但韶乐的基本理念、基本结构、运作场合、礼制及乐制、舞蹈表现形式等有文字记录的，基本沿袭到了清朝宫廷，是我们现在研究韶乐最有价值和最具操作性的参考依据。

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